Jest to cnota charakteru, nadawana tym, którzy zachowują się z życzliwością, uprzejmością i grzecznością. Poganie to osoby uczciwe i o dobrych manierach, które potrafią traktować ludzi wokół siebie w sposób właściwy: bez kwestionowania cnót innych lub wyróżniania cech, które mogą być dla nich charakterystyczne.
Podobnie, jest to nazwa nadana w ramach monoteistycznych religii Abrahama, takich jak chrześcijaństwo, judaizm i islam, do tych, którzy czczą bogów, które, zgodnie z perspektywą każdego z nich, są fałszywe.
Poganin, mimo że jest terminem, dziś znacznie bliższym ludziom, którzy wykazują się grzecznym i cnotliwym zachowaniem, w historii miał bardziej religijne ukierunkowanie. Świadczy o tym duża liczba wariantów, które się z niej zrodziły, a także interpretacja poszczególnych doktryn religijnych.
Chrześcijanie natomiast woleli nadawać im nazwę pogańskich; z tego powodu pogaństwem określa się dziś wszystkie te wierzenia, które są odrębne od chrześcijaństwa, zwłaszcza jeśli wyznają wiarę dla grupy bogów.