Papieżyca Joanna, legendarna kobieta-pontyfik, która rzekomo panowała, pod tytułem Jan VIII, przez nieco ponad 25 miesięcy, od 855 do 858 r., między pontyfikatami Leona IV (847-855) i Benedykta III (855-858). Leona IV (847-855) i Benedykta III (855-858). Później udowodniono, że między Leonem a Benedyktem była tylko kilkutygodniowa przerwa i że historia ta jest całkowicie apokryficzna.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
Jednym z najwcześniejszych zachowanych źródeł legendy o papieżycy Joannie jest De septem donis Spiritu Sancti („O siedmiu darach Ducha Świętego”) autorstwa XIII-wiecznego francuskiego dominikanina Szczepana z Burbony, który datował wybór Joanny na papieża na około 1100 rok. W tej relacji bezimienna pontyfikka była bystrą skrybką, która została notariuszem papieskim, a następnie została wybrana na papieża; w chwili wyboru była w ciąży, urodziła dziecko podczas procesji na Lateran, po czym została wywleczona z Rzymu i ukamienowana.
Powieść ta była szeroko rozpowszechniona w późniejszym XIII wieku, głównie przez zakonników, a przede wszystkim dzięki interpolacjom dokonanym w wielu rękopisach Chronicon pontificum et imperatorum („Kroniki papieży i cesarzy”) przez XIII-wiecznego polskiego dominikanina Marcina z Troppau. Za wersją, że zmarła przy porodzie i została pochowana na miejscu, przemawiał fakt, że w późniejszych latach procesje papieskie omijały ulicę, na której rzekomo miało dojść do tego haniebnego wydarzenia. Imię Joanna zostało ostatecznie przyjęte dopiero w XIV wieku; inne imiona, które powszechnie nadawano, to Agnieszka lub Gilberta.
Według późniejszej legendy, szczególnie autorstwa Martina (który datował jej wybór na papieża w 855 roku i który nazwał ją Johannes Angelicus), Joanna była Angielką; ale jako miejsce jej urodzenia podano niemieckie miasto Moguncja – co jest pozorną niespójnością, którą niektórzy pisarze pogodzili, wyjaśniając, że jej rodzice wyemigrowali do tego miasta. Podobno zakochała się w angielskim mnichu benedyktyńskim i, przebrana za mężczyznę, towarzyszyła mu do Aten. Zdobywszy wielką wiedzę, przeniosła się do Rzymu, gdzie została kardynałem i papieżem. Od XIII wieku historia ta pojawia się w literaturze, m.in. w dziełach benedyktyńskiego kronikarza Ranulfa Higdena oraz włoskich humanistów Giovanniego Boccaccia i Petrarki.
W XV wieku istnienie Joanny zostało uznane za fakt, nawet przez Sobór w Konstancji w 1415 roku. W XVI i XVII wieku historia ta była wykorzystywana do polemik protestanckich. Tacy uczeni, jak Eneasz Sylwiusz Piccolomini (późniejszy papież Pius II) i kardynał Cezar Baroniusz uważali tę historię za bezpodstawną, ale to kalwinista David Blondel podjął pierwszą zdecydowaną próbę zniszczenia mitu, w swoim Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; „Familiarne oświecenie pytania: Czy kobieta zasiadła na tronie papieskim w Rzymie”). Według jednej z teorii, bajka powstała na podstawie rozpowszechnionych plotek o wpływach, jakie miała X-wieczna rzymska senatorka Marozia i jej matka Teodora z potężnego rodu Teofilaktów.