By John E. Spindler
Jest zmierzch 17 lipca 1943 roku. Armia Czerwona nie tylko oparła się operacji Hitlera „Cytadela”, mającej na celu wyeliminowanie salientu kurskiego, ale rozpoczęła własną ofensywę. Na Kurskim Froncie Północnym Sowieci kontynuują uderzenia na wyczerpaną lewą flankę niemieckiej Dziewiątej Armii z kierunku na Małomarchangielsk. Na drodze tego kontrataku stoi kampfgruppe Hauptman Rolfa Henninga. Przed końcem dnia kampfgruppe zdecydowanie rozbiła atak, niszcząc 22 sowieckie czołgi, niektóre z nich na dystansie ponad 2500 metrów. Henning był osobiście odpowiedzialny za 10 z nich, a leutnant Hermann Feldheim za 11 kolejnych. Obaj byli dowódcami pojazdów w jednej z nowych cudownych broni Hitlera pod Kurskiem, ciężkim niszczycielu czołgów (Jagdpanzer) Ferdinand. Nazwany na cześć Ferdynanda Porsche, Ferdynand, który później został przemianowany na Elefanta, miał decydujący wpływ na każde starcie pancerne, w którym brał udział.
Ferdynand miał swoje początki jako nieudany udział Porsche w konkursie na czołg ciężki, który ostatecznie miał być słynnym czołgiem Tiger. Ponieważ Porsche był przyjacielem niemieckiego przywódcy Adolfa Hitlera, spodziewano się, że jego projekt wygra; jednak próby testowe w 1942 r. wykazały, że model Porschego zawiódł w głębokim błocie, a jego układ napędowy był mechanicznie zawodny, dlatego wybrano model Henschela. Zakładając, że jego projekt zwycięży, Porsche składował już 100 kadłubów zbudowanych przez Kruppa w Nibelungenwerke w St. Valentin w Austrii. Złożył propozycję budowy ciężkiego niszczyciela czołgów z wykorzystaniem tych kadłubów. Specyfikacja tego bezwieżowego pojazdu przewidywała maksymalną grubość pancerza czołowego 200 mm i zastosowanie 88-milimetrowego działa przeciwpancernego Pak 43/2, najpotężniejszego wówczas w Niemczech. W październiku 1942 r. wydano rozkaz przebudowy 90 kadłubów na nowy niszczyciel czołgów.
Porsche nadzorowało prace nad tym pojazdem. Projektowanie rozpoczęto od standardowego wzoru stosowanego w Niemczech. Projekt przewidywał umieszczenie przedziału jazdy z przodu, przedziału bojowego pośrodku i dwóch silników z tyłu. Aby zrekompensować odrzut głównego działa, projektanci przedłużyli tylną część obudowy do tylnej części kadłuba. Z głównym działem umieszczonym z tyłu podwozia, silniki zostały przeniesione do środka pojazdu.
Oficjalnie nazwany Ferdynandem 6 lutego 1943 roku, pojazd wymagał sześcioosobowej załogi. Kierowca i radiooperator znajdowali się w przedniej części pojazdu. Dowódca, strzelec i dwaj ładowniczowie znajdowali się w przedziale bojowym. Ponieważ głównym przeznaczeniem pojazdu było niszczenie czołgów, wyposażono go w działo 88 mm Pak 43/2 L71. Stałe stojaki pozwalały na załadowanie 36 pocisków amunicji przeciwpancernej lub wysokowybuchowej, choć w razie potrzeby pojazd mógł przenosić nawet 90 pocisków. Działo było tak potężne, że mogło przebić przedni pancerz radzieckiego IS-2 z odległości 2300 metrów, czyli dużo wcześniej niż IS-2 był w stanie osiągnąć zasięg 500 metrów, aby wystrzelić pocisk, który mógłby przebić Ferdinanda. Niestety, niemieccy konstruktorzy nie zainstalowali dodatkowego karabinu maszynowego, co okazało się poważną wadą podczas walk na froncie wschodnim.
Aby przetrwać w walce, 100-milimetrowy przedni pancerz kadłuba został podwojony poprzez dodanie 100-milimetrowej przykręcanej płyty, co uczyniło Ferdinanda praktycznie nieprzebijalnym.
„Nawet ciężki radziecki czołg Józef Stalin wielokrotnie trafiał nas w przedni pancerz bez żadnego efektu”, powiedział Emanuel Schlenzka, dowódca działa Ferdinanda. Zarówno boki kadłuba, jak i nadbudówki miały grubość pancerza 80 mm, podczas gdy górne części obu pancerzy miały grubość 30 mm, a dno kadłuba zaledwie 20 mm.
Parę silników benzynowych V-12 Maybach HL 120 o mocy 265 KM napędzała Ferdynanda. Jednak umieszczenie obu silników, zbiorników paliwa, generatora i silników napędowych w tak ciasnej przestrzeni często powodowało przegrzewanie się gaźników z powodu niedostatecznego dopływu powietrza do gaźników. Ta wada konstrukcyjna nękała ten pojazd przez cały okres jego służby.
Silniki były niezwykle głośne i podobno można je było usłyszeć w odległości do pięciu mil. Wsparciem dla tego pancernego giganta, który miał masę bojową bliską 69 ton, był system zawieszenia różniący się od konwencjonalnej niemieckiej konstrukcji czołgowej, ponieważ projekt Porsche nie posiadał rolek zwrotnych. Ferdinand, najcięższy pojazd pancerny tamtych czasów, miał 26 stóp i 8 cali długości (z działem), nieco ponad 11 stóp szerokości i 9 stóp i 9 cali wysokości. Jego ogromna masa negatywnie wpływała na jego prędkość i zasięg. Ten ciężki niszczyciel czołgów osiągał maksymalną prędkość zaledwie 19 mil na godzinę i miał zasięg zaledwie 55 mil.
Zbudowanie pierwszych 90 Ferdynandów zajęło Niemcom stosunkowo niewiele czasu. Produkcja rozpoczęła się w zakładach Nibelungenwerke 16 lutego 1943 roku. Ostatni pojazd wyjechał z fabryki trzy miesiące później. 22 marca Wehrmacht powołał do życia dwa bataliony niszczycieli czołgów ciężkich, każdy liczący 45 Ferdynandów. Oznaczone jako bataliony niszczycieli czołgów ciężkich, otrzymały numery 653 i 654. 8 czerwca utworzono 656 Pułk Niszczycieli Czołgów Ciężkich. Pułk ten połączył oba bataliony pod ogólnym dowództwem Obstl. Der Reserve baron Ernst von Jungenfeld. W skład pułku wchodził również batalion, który wystawiał nowe Sturmpanzer IV. Bataliony nie miały czasu na wspólne szkolenie.
Pułk Niszczycieli Czołgów Ciężkich 656 rozpoczął swoją wędrówkę na wschód w kierunku Orła 9 czerwca. Jako część Dziewiątej Armii feldmarszałka Waltera Modela, pułk został podporządkowany XXXXI Korpusowi Pancernemu. Poszczególne elementy dotarły do wyznaczonego miejsca zbiórki przed 1 lipca. Ustawiony na skrajnym lewym skrzydle, Ferdinand miał zadebiutować w operacji „Cytadela”. Na początku oba ciężkie bataliony Jagdpanzer miały wkroczyć do akcji na równym terenie jako wsparcie dla 86 Dywizji Piechoty. Po przebiciu się przez linie wroga, pułk 654 skieruje swoje wsparcie do 292 Dywizji Piechoty, również należącej do XLI Korpusu Pancernego. Linią graniczną była linia kolejowa Orel-Kursk; pułk 653 został rozmieszczony na wschód od linii kolejowej, a 654 na zachód od niej. Przed rozpoczęciem walki sześć Ferdynandów musiało zostać wycofanych do naprawy. To był zły omen.
Operacja Cytadela rozpoczęła się o 3:40 rano 5 lipca. Pierwszym celem dla pułku 656 było wzgórze 257.7, kamień węgielny sowieckiej obrony w tym rejonie. Połączenie potężnego działa i nieprzeniknionego przedniego pancerza okazało się zabójczą kombinacją, gdy Ferdynandy przełamały pierwszą z trzech sowieckich linii obronnych. Raporty podawały, że pułk zniszczył kilka dział przeciwpancernych i 26 czołgów T-34, jednak dziesiątki Ferdynandów wpadły na miny wroga.
Choć Ferdynand był dla Sowietów nieoczekiwaną niespodzianką, wkrótce przekonali się oni, że jak każdy opancerzony pojazd bojowy, gąsienice okazały się bardzo podatne na ogień przeciwpancerny. Jako tak duże cele, Ferdynandy były magnesem dla artylerii wroga. Z tego powodu niemieccy piechurzy niechętnie podążali blisko za ciężkimi Jagdpanterami. Ten brak wsparcia piechoty był większym czynnikiem niż brak kadłubowego karabinu maszynowego. Powojenne opowieści o radzieckich załogach wybijających Ferdynandy koktajlami Mołotowa były przesadzone. Mimo że pułk osiągnął wszystkie swoje cele – rozbicie pierwszej linii obrony Armii Czerwonej i poważne osłabienie drugiej – pod koniec dnia sprawnych pozostało zaledwie 12 Ferdinandów. Sowieckie miny i ogień przeciwczołgowy unieruchomiły gąsienice i zawieszenia większości Ferdynandów. Sowiecka artyleria całkowicie zniszczyła dwa z tych pojazdów. Po oględzinach okazało się, że kraty w silnikach nie były wystarczająco grube, a odstępy między nimi zbyt szerokie, co pozwoliło szrapnelom sparaliżować silniki.
Następnego dnia, podczas ataku na ufortyfikowaną wioskę Ponyri, Ferdynandy zostały zaatakowane przez samobieżną ciężką haubicę SU-152. Chociaż nie została ona zaprojektowana jako niszczyciel czołgów, Sowieci uznali, że jest to jedyny pojazd zdolny do zniszczenia czołgu Panzerkampfwagen VI Tiger. Dochodziło do pojedynków na dystansie do 3000 metrów, w których stracono jednego Ferdynanda i zniszczono kilka Su-152. 88-milimetrowe działo Ferdinanda o dużej szybkostrzelności, uzupełnione o doskonałą optykę, przeważyło nad haubicami 152-milimetrowymi o małej szybkostrzelności. Przez kilka następnych dni Ferdynandy nadal pomagały w walkach toczących się wokół stacji kolejowej Ponyri. Niestety, liczba gotowych do walki pojazdów w każdym dniu była jednocyfrowa. Chociaż cztery pojazdy były nie do uratowania, uszkodzenia min i problemy mechaniczne sprawiły, że prawie wszystkie niszczyciele czołgów były w naprawie.
Warsztaty naprawcze cierpiały na chroniczny brak części zamiennych. Ponadto Niemcy nie dysponowali pojazdami ratowniczymi zdolnymi do holowania ciężkiego Ferdinanda. Dopiero w czerwcu trzy z pozostałych kadłubów zostały przerobione na wozy remontowe, ale posiadały one tylko żurawie wysięgnikowe i nie miały sprzętu do usuwania awarii. Do 11 lipca ekipy remontowe przywróciły do służby 20 z 40 pojazdów. Nawet w niewielkiej liczbie, Ferdynandy pomogły niemieckim siłom pokonać drugą linię obrony i część trzeciej linii.
Do 11 lipca bitwa wokół Ponyri poważnie wyczerpała niemieckie zasoby, zbierając ciężkie żniwo zarówno w ludziach jak i sprzęcie. Niewielka liczba Ferdynandów została wycofana, aby poradzić sobie z rosnącą liczbą sowieckich ataków czołgowych na niemieckie flanki. W tydzień po rozpoczęciu ofensywy 19 Ferdynandów zostało uznanych za całkowicie stracone. Wśród nich znajdował się jeden porzucony pojazd zdobyty przez Sowietów. Sytuacja uległa nagłej zmianie 12 lipca, kiedy to Sowieci rozpoczęli własne natarcie w saliencie orelskim. Sowiecki atak był początkowo skierowany na 2 Armię Pancerną, która znajdowała się na północ od 9 Armii. Dziesięć Ferdynandów stanowiło część sił wysłanych na północ, podczas gdy reszta pułku 656 pozostała mocno zaangażowana w walkę w rejonie Ponyri. Przez kilka następnych dni Ferdynand bezsprzecznie udowodnił, że jest dobrze przystosowany do zadań obronnych, wybijając znaczną liczbę radzieckich czołgów. 20 lipca Niemcy załadowali większość pojazdów pułku na wagony kolejowe w Orle, przygotowując się do ewakuacji nie dającego się obronić salutu. Sześć pojazdów, które pozostały, okazało się kluczowe dla ustabilizowania tego obszaru.
Straty Ferdynandów wzrosły, gdy operacja „Cytadela” przeciągnęła się do sierpnia, a Niemcy kontynuowali odwrót. Niemcy odnotowali 39 Ferdynandów jako straty całkowite. Wysadzili w powietrze wiele z 20 Ferdynandów, które zostały unieruchomione z powodu usterek mechanicznych i nie mogły zostać odzyskane.
Brak przezorności w zbudowaniu pojazdu zdolnego do holowania 69-tonowego behemota znów dał się Niemcom we znaki. Jako spóźniona odpowiedź, trzy z pozostałych kadłubów zostały przerobione na pojazd ratowniczy znany jako Bergepanzer Ferdinand. Niestety, pojazd ten nie posiadał wciągarki do wyciągania Ferdynandów lub innych ciężkich opancerzonych wozów bojowych z głębokiego błota, co bardzo obciążało skrzynię biegów wozu. 6 sierpnia pułk 654 otrzymał rozkaz dostarczenia pozostałych Ferdynandów do swojego siostrzanego batalionu przed wyruszeniem do Francji, gdzie miały zostać wyposażone w nowo zaprojektowane 45-tonowe Jagdpanthery. Na osobisty rozkaz Hitlera pozostałe Ferdynandy zostały wysłane do huty w Dniepropietrowsku w celu rozpoczęcia ich długo oczekiwanego remontu.
Remont pojazdów okazał się długim, przeciągającym się procesem. Problemy dotyczyły zarówno trudności z uzyskaniem odpowiedniego transportu do przetransportowania pojazdu, jak i ciągłego braku części zamiennych. Niemcy ostatecznie wyposażyli Ferdynandy w nowe gąsienice, silniki i inne części, ale nie wprowadzili żadnych ulepszeń konstrukcyjnych, mimo długiej listy przesłanej przez pułk 656. Potrzebując wszystkich sprawnych opancerzonych wozów bojowych na froncie, Niemcy wysłali grupy naprawionych Ferdynandów do krytycznych obszarów.
Pod koniec września 40 Ferdynandów wymagających długotrwałych napraw dotarło do Nikopola, podczas gdy 10 pojazdów operacyjnych rozmieszczono na przyczółku zaporoskim nad Dnieprem. Utrzymywane jako ruchoma rezerwa, Ferdynandy nadal stanowiły nieoceniony atut, co udowodniły 10 października, kiedy to odparły radzieckie natarcie, niszcząc 48 czołgów przeciwnika. Liczbę zabitych kontynuowano pod Krywym Rogiem, gdzie wyeliminowano kolejnych 21 czołgów i 34 działa przeciwpancerne. Dziennik pułkowy podawał, że od 5 lipca do 5 listopada jednostka zniszczyła 582 czołgi, 344 działa przeciwpancerne, 133 sztuki artylerii, trzy działa szturmowe, 103 karabiny przeciwpancerne i trzy samoloty. Chociaż nie ma żadnych danych na temat tego, ile dokładnie zabitych zostało przypisanych Ferdinandowi, nie ma wątpliwości, że stanowił on bardzo znaczący procent. W grudniu przyszły rozkazy wysłania Ferdynandów do Nibelungenwerke w St. Valentin, Austria, w celu przeprowadzenia napraw i modyfikacji.
W styczniu 1944 roku rozpoczęto tak potrzebne naprawy i ulepszenia. Do najważniejszych modernizacji należało dodanie kadłubowego karabinu maszynowego, zamontowanie nowej kopuły dowódcy z siedmioma blokami wizyjnymi (kopuła tego typu była montowana na StuG III), wymiana kratownicy silnika na lepiej zaprojektowaną oraz dodatkowa 30-milimetrowa płyta pancerna przymocowana do dolnej przedniej części kadłuba. Pilna potrzeba dokończenia remontu pojawiła się 22 stycznia 1944 roku, kiedy to alianci wylądowali pod Anzio, grożąc oskrzydleniem niemieckich linii obronnych na południe od Rzymu.
15 lutego 1 kompania pułku 653 otrzymała 11 Ferdynandów, jednego Bergepanzera Ferdynanda oraz pluton remontowy. Następnego dnia wyruszyła w drogę do Włoch. Kilka tygodni później, w rejonie Anzio-Nettuno, kompania została przydzielona do LXXVI Korpusu Pancernego. Niemcy szybko przekonali się, że ciężkie pojazdy nie nadają się do jazdy po pofałdowanym terenie. Pojazdy o masie 69 ton okazały się również zbyt ciężkie dla włoskich dróg i mostów. W jednym przypadku Elefant przewrócił się przez stary rzymski most. Zanim jeszcze kompania zdołała zaatakować wroga, Niemcy musieli zniszczyć dwa Ferdynandy, gdy jeden z nich zjechał z drogi i ugrzązł, a drugi wjechał na minę.
W maju Niemcy przemianowali Ferdynanda na Elefanta. Kiedy Alianci w końcu opuścili przyczółek w Anzio, dziewięć pozostałych Elefantów zostało rozmieszczonych wzdłuż Via Appia, osłaniając drogę do Rzymu. 1 kompania pułku 653 rozbiła kilka alianckich czołgów w ciągu kilku dni, ale straty w pojazdach były wysokie z powodu przewagi powietrznej aliantów. Alianckie myśliwce zniszczyły dwa Elefanty, a Niemcy wysadzili inne, które były zbyt uszkodzone, aby je uratować. W tym czasie Amerykanie weszli w posiadanie porzuconego Elefanta. Do 21 czerwca w służbie pozostały tylko trzy Elefanty i Bergepanzer Elefant. Przez całe lato 1944 roku kompania wycofywała się na północ, docierając 2 sierpnia do miasta Piadena, gdzie została załadowana na wagony kolejowe i wysłana do Wiednia na naprawy.
Podczas gdy 1 kompania pułku 653 walczyła we Włoszech, Wehrmacht uzupełniał zapasy w pozostałych dwóch kompaniach. Kompania ta, licząca 31 Ferdynandów, dwa Bergepanzery Elefanty i pojazdy pomocnicze, została wysłana 2 kwietnia 1944 r. do Brzeżan w Polsce. Przydzielony do 9 Dywizji Pancernej SS Wilhelma Bittricha 6 kwietnia, pułk miał pomóc w odsieczy okrążonego Tarnopola. Kilka pojazdów miało przegrzane silniki podczas próby pokonania ekstremalnie błotnistych warunków. Lekcje z poprzedniego roku nie zostały wyciągnięte, ponieważ niewystarczająca ilość krytycznych części zamiennych utrudniała naprawy. Pojazdy udowodniły swoją wartość odpierając radzieckie ataki wzdłuż rzeki Strypy pod koniec kwietnia, mimo że tylko niewielka liczba Ferdynandów była gotowa do walki w danym dniu. Ciężar ich siły ognia zmusił sowieckich dowódców do wycofania swoich pancerzy; w zamian Sowieci użyli dużej liczby dział przeciwpancernych i artylerii.
W maju na froncie panował względny spokój, co pozwoliło Niemcom na przeprowadzenie napraw. Wszystkie z wyjątkiem trzech Elefantów były gotowe do akcji w czerwcu. Ostatnie cztery wyremontowane pojazdy dołączyły do pułku, zwiększając jego liczebność do 28 pojazdów. Spokój został zakłócony 13 lipca w ramach trwającej sowieckiej ofensywy przeciwko Grupie Armii Centrum. Pułk 653 walczył na tyłach pod Pomorzanami. Jednostka znajdowała się jeszcze na wschód od Lwowa, gdy 22 lipca Sowieci wkroczyli do miasta. Niemcy wycofali swoje 12 pozostałych Elefantów pięć dni później. Podobnie jak w poprzednich akcjach, większość utraconych Elefantów wynikała z rozbiórki przez załogi po ich unieruchomieniu.
Wkrótce po wydostaniu się z niepewnej sytuacji, pułk otrzymał rozkaz poddania się naprawom w Krakowie, w Polsce. Dwa z ocalałych pojazdów 1. kompanii dołączyły do jednostki, zwiększając jej stan do 14 pojazdów. Niemcy połączyli Elefanty w jedną kompanię Elefantów. Pod koniec lipca kompania została przydzielona do 17 Armii General der Infanterie Friedricha Schulza. Pozostałe dwie kompanie wystawiły Jagdtigery.
Kompania Elefant pozostała w rejonie krakowsko-tarnowskim przez kilka miesięcy. 15 grudnia została przemianowana na Kompanię Niszczycieli Czołgów Ciężkich 614 i wysłana w rejon Kielc pod dowództwem 4 Armii Pancernej. 12 stycznia 1945 r. Armia Czerwona rozpoczęła kolejną ofensywę wzdłuż Wisły i Odry w Polsce. Do końca miesiąca kompania wycofała się aż do Sorau. Ocalały tylko cztery Elefanty, wszystkie wymagały naprawy. Miesiąc później Kompania 614 znajdowała się w Wunsdorf na południe od Berlina, a jej cztery Elefanty były ponownie gotowe do walki.
Przydzielona do Kampfgruppe Ritter, jednostka walczyła pod Zossen 22 kwietnia. Dwie kolejne maszyny zostały porzucone z powodu niemożliwych do naprawienia uszkodzeń mechanicznych. Ostatnie dwa Elefanty walczyły w bitwie o Berlin, która rozpoczęła się 16 kwietnia. Jeden pojazd walczył na placu Karola Augusta, a drugi przy kościele św. Trójcy. Sowieci w końcu zdobyli oba pojazdy.
Ograniczony przez słabą mobilność i zbyt małą moc, Ferdinand-Elefant był nękany problemami mechanicznymi przez całą swoją karierę, jednak ten ciężki niszczyciel czołgów mógł odnieść największy sukces, biorąc pod uwagę, że miał szacowany współczynnik 10 zabitych na każdy jeden stracony pojazd. Z tego powodu Ferdinand-Elefant miał znaczący wpływ na wynik większości starć pancernych, w których brał udział.
.