Kiedy Chinatown Fair arcade zamknął swoje drzwi w lutym ubiegłego roku, Nowy Jork stracił swoje prawa do chwalenia się jednym z ostatnich zachowanych klasycznych salonów gier na świecie. W obliczu rosnących kosztów wynajmu, nie było nadziei na to, że to zmagające się z problemami miejsce pozostanie w niezmienionej formie. Teraz, ponad rok później, betonowe korytarze zostały zamalowane, a CTF znów żyje. Przybywając tuż po jego wielkim ponownym otwarciu, stwierdziliśmy jednak, że to, co teraz znajduje się wewnątrz 8 Mott Street jest czymś zupełnie innym niż hardkorowa jaskinia gier, którą kiedyś było.
Zanim jeszcze zdążyliśmy wejść do środka, różne okrzyki udręki zebrały się w nieformalne zgromadzenie na chodniku, które wydawało się przypominać pogrzeb. „To pułapka!” krzyczał jeden z zaniepokojonych fanów, gdy wyłonił się z legendarnego progu salonu gier na południowym krańcu Mott Street. Chinatown Fair, choć zachował swoją nazwę i nawet (w końcu) wymienił zniszczone litery na niszczejącym szyldzie, przeszedł drastyczne zmiany, a niektórzy bywalcy nie byli z tego powodu zbyt zadowoleni. „Powinni byli pozwolić mu pozostać martwym”, oznajmił ostrym tonem inny weteran salonów gier.
Wchodząc do środka, natychmiast stało się jasne, o co wył tłum na zewnątrz: zniknęły ciasno upakowane rzędy stojących szafek z grami, które niegdyś witały chętnych graczy, którzy ciągnęli tutaj, zastąpione przez kombinację gier w stylu karnawałowym i automatów z dźwigami zaopatrzonych w różne zabawki i elektronikę powszechnie spotykaną w sklepach w całym Chinatown. Automaty na monety również przeszły do historii – wszystkie maszyny wyposażone są teraz w system kart swipe, pozwalający na wymianę biletów na kredyty, a w końcu na nagrody. W pobliżu wejścia, gigantyczna wersja Fruit Ninja z ekranem dotykowym wydawała się niemal kpić z niektórych hardkorowych graczy, którzy podążali za nami do środka.
Pośrodku przestrzeni w kształcie litery L, gdzie kiedyś stał rząd importowanych szafek Street Fighter 4: Arcade Edition, stało kilka maszyn do koszykówki z rzutami wolnymi i skeeball. Nieopodal znajdowały się gry w jazdę na motocyklach i quadach, gra z bronią świetlną w stylu Terminatora, gra taneczna podobna do Dance Dance Revolution, która kiedyś zajmowała to samo miejsce, oraz świecący zielonym neonem duży zestaw do air hokeja. W jednym rogu, samotny gracz siedział wpatrując się w wyprany płaski ekran, grając w Street Fighter 4 na Xboxie; jego słuchawki w uszach, odcięte od świata, gdy ponuro uderzał w manekina w trybie Training Mode. (W miejsce szafek z grami walki, salon pozwala teraz graczom zarezerwować czas na tych konsolach za opłatą.)
Tłum zgęstniał po południu, ale atmosfera wciąż była bardziej podobna do tej z mom’n’pop Dave & Busters, unikając intensywnej, często przytłaczającej atmosfery hardcorowej konkurencji, z której salon był znany w swoim poprzednim wcieleniu. Rodzice wędrowali z małymi dziećmi, biorąc udział w różnych grach rozrywkowych, nieświadomi historycznej przeszłości tego miejsca.
Przed swoim zamknięciem w zeszłym roku, Chinatown Fair było osobliwym śladem dawno minionej ery gier zręcznościowych, oferując mieszankę klasycznych i świeżo sprowadzonych japońskich szafek, które regularnie przyciągały turystów, miejscowych i sporą społeczność rywalizujących graczy do swoich słabo oświetlonych sal. Napędzany przez zaciekłą społeczność i organizujący gorące turnieje przez cały rok, CTF stał się miejscem treningu dla niektórych z najbardziej utalentowanych graczy na świecie, takich jak kilkukrotny mistrz świata Street Fighter z Nowego Jorku, Justin Wong. Jego istnienie było anachronizmem; samotnym ostoją kultury, która już dawno została przyćmiona przez meteoryczny wzrost popularności konsol domowych, a także ugaszona przez rozprzestrzenianie się usług gier online z dobieraniem graczy.
W końcu, to niezłomne poświęcenie i duża społeczność, która się za nim opowiedziała, nie zastąpiły zrównoważonego modelu biznesowego. Lonnie Sobel, jeden z arcade’s nowych właścicieli, opisane CTF nowy kierunek jako „skrzyżowanie Dave & Busters i Chuck E. Cheese”, nalegając, że przejście do bardziej „przyjazny dla rodziny” strategia była jedynym sposobem, aby utrzymać biznes afloat.
Sobel mówi, że jest zdecydowanie nadal otwarty do przywrócenia bardzo pożądanych gier walki jak Street Fighter i Marvel Vs Capcom, jednak. Mówi, że chciałby, aby arkada oferowała „najlepsze z obu światów”, wyjaśniając, że powodem, dla którego wiele starych szafek z grami jeszcze nie dotarło jest to, że są one obecnie w sklepie, który jest remontowany. „Powinny być tutaj w ciągu kilku tygodni,” Sobel uspokaja nas.
Nawet niektórzy z hardcore regulars, podczas gdy zdecydowanie nieco zrozpaczony, nie są tak pesymistyczne, aby gniewnie wykreślić miejsce z ich listy. „Prawdopodobnie zostanę w pobliżu”, powiedział jeden z weteranów gier zręcznościowych, nazywający siebie Yoru. „Jest zbyt wcześnie, abym mógł to osądzić”. Później mieliśmy okazję obserwować, jak dał on naszemu Paulowi Millerowi lekcję podstaw Street Fightera poprzez serię praktycznych lekcji i dokładnych uderzeń.
Cokolwiek stanie się z Chinatown Fair, jego transformacja jest być może wymowna dla fali, z którą walczył przez tak długi czas. I chociaż zmieniony klimat ekonomiczny może nie sprzyjać dalszemu istnieniu salonu gier, inne miejsca, takie jak Next Level Arcade Henry’ego Cena, byłego pracownika CTF na Brooklynie, wciąż chcą spróbować. Ale prędzej czy później, wydaje się nieuniknione, że wszyscy będziemy musieli zmierzyć się z faktem, że arcade, jakie znamy, stało się czymś innym. Na szczęście wydaje się, że wciąż jest miejsce na kompromis w sprawie tego, czym dokładnie jest to „coś innego”.
