W 2015 roku naukowcy wywołali sensację, gdy odsłonili ponad 1500 ludzkich skamieniałości reprezentujących około 15 osobników, mężczyzn i kobiet, młodych i starych, odkrytych w Południowej Afryce. Była to niemal niewyobrażalna bonanza, jeden z najbogatszych zespołów ludzkich skamieniałości, jakie kiedykolwiek znaleziono, odzyskany z komory głęboko w podziemnym systemie jaskiń w pobliżu Johannesburga zwanym Rising Star. Na jego podstawie zespół był w stanie wywnioskować, że kości należały do nowego gatunku, Homo naledi, który posiadał ciekawą mieszankę prymitywnych cech, takich jak maleńki mózg, oraz cech współczesnych, w tym długie nogi. Ustalili, że był to zdolny wspinacz, długodystansowy piechur i prawdopodobny wytwórca narzędzi. I zasugerowali, że ten osobliwy kuzyn mógł zadać sobie wiele trudu, by pozbyć się swoich zmarłych w ciemnych jak smoła, trudno dostępnych zakamarkach Rising Star.
Ale dla wszystkiego, co zespół był w stanie wydobyć z kości, odkrycie jest być może najbardziej znane z tego, czego badacze nie mogli ustalić: jego wieku. Prymitywne cechy stworzenia sugerowały, że było ono stare, być może pochodziło z czasów bliskich temu, gdy nasz rodzaj, Homo, powstał ponad dwa miliony lat temu. Jednak jego współczesne cechy, wraz ze stanem kości, które wydawały się być ledwie skamieniałe, sugerowały, że H. naledi żył niedawno. W zależności od wieku, kości miałyby różne implikacje dla zrozumienia, jak Homo ewoluował.
Teraz ten długo oczekiwany kawałek układanki w końcu wpadł na miejsce. W artykule opublikowanym dziś w eLife, zespół donosi, że datował szczątki H. naledi. A ich wiek, jak się okazuje, jest zdecydowanie młody. Badacze ogłosili również odkrycie jeszcze większej ilości skamieniałości H. naledi w drugiej komorze w Rising Star. Odkrycia te rodzą intrygujące pytania na temat pochodzenia i ewolucji Homo.
Badacze kierowani przez Paula H.G.M. Dirksa z James Cook University w Australii określili wiek oryginalnych szczątków za pomocą kombinacji technik. Co ważne, byli oni w stanie datować same skamieniałości H. naledi, w przeciwieństwie do tylko powiązanych materiałów, poddając trzy zęby datowaniu metodą elektronowego rezonansu spinowego (ESR), która przygląda się elektronom uwięzionym w szkliwie zębów, oraz datowaniu uranowo-torowemu, które mierzy radioaktywny rozpad uranu. Wyniki te, wraz z datami uzyskanymi dla otaczających skał i osadów, wskazują, że kości z komory Dinaledi, z której pochodzi oryginalny kopalny haul, mają od 236 000 do 335 000 lat. Zespół zlecił kilku laboratoriom niezależne datowanie tych samych próbek, nie znając wzajemnie swoich wyników, aby zapewnić dokładność.
W drugiej pracy, również opublikowanej w eLife, John Hawks z University of Wisconsin-Madison, Marina Elliott z University of the Witwatersrand w Johannesburgu i ich koledzy opisują 131 nowych okazów H. naledi reprezentujących co najmniej trzy osobniki z innej części systemu jaskiniowego, komory Lesedi, położonej około 100 metrów od komory Dinaledi. Większość kości należy do dorosłego mężczyzny o pseudonimie Neo, co oznacza „dar” w lokalnym języku Sesotho. Dzięki zachowanej lepszej części czaszki oraz kościom z większości innych regionów ciała, Neo jest jednym z najbardziej kompletnych skamieniałych szkieletów ludzkich w historii. Wykazuje te same charakterystyczne cechy widoczne w znacznie bardziej fragmentarycznych szczątkach z Dinaledi, chociaż jego czaszka mieściła mózg o objętości około 610 centymetrów sześciennych, o 9 procent większej niż szacowana wielkość mózgu dla poprzednio odkrytych skamieniałości z Dinaledi, ale wciąż znacznie mniejszej niż przeciętna wielkość mózgu współczesnego człowieka, wynosząca około 1400 centymetrów sześciennych. Naukowcy nie ustalili jeszcze daty nowych skamieniałości. Zauważają jednak, że silne podobieństwa między okazami z Dinaledi i Lesedi sugerują, że reprezentują one osobniki z tej samej populacji.
Uzbrojeni w te nowe odkrycia, Hawks, lider projektu Lee Berger z Uniwersytetu Witwatersrand i ich współpracownicy podnoszą swoje zakłady na kontrowersyjne twierdzenia, które wysunęli na podstawie pierwszego zestawu skamieniałości H. naledi. Pomimo młodego wieku kości z Dinaledi Chamber, naukowcy utrzymują, że prymitywne cechy H. naledi łączą go z dużo wcześniejszymi członkami rodziny ludzkiej. H. naledi mógł pojawić się mniej więcej w tym samym czasie, co H. erectus i inne wczesne gatunki Homo, a nawet dać początek H. erectus lub H. sapiens. W tych scenariuszach Rising Star skamieniałości będzie po prostu reprezentować bardziej niedawny rozdział długiej historii H. naledi.
Jeśli naukowcy mają rację, południowa Afryka może odgrywać bardziej znaczącą rolę w ewolucji linii prowadzącej do nas niż większość ekspertów przewidział. Przyjęte paleoanthropological mądrość utrzymuje, że Afryka Wschodnia była centrum ludzkiej ewolucji i południowej Afryki był na uboczu. Ale Berger długo pchnął pomysł, że południowa Afryka może odgrywać bardziej centralną rolę w wykuwaniu Homo. W tym najnowszym wysiłku, aby przejść do tego pojęcia on i jego współautorzy marshal dowody z innych zwierząt, aby przypadek, że subequatorial Afryka była centrum ewolucyjnej akcji.
W uzupełnieniu do wstrząśnięcia drzewa genealogicznego i biogeografii ewolucji człowieka, Berger i jego zespół są biorąc na trwałe pomysły na temat zachowania i zdolności poznawczych pozornie prymitywnych gatunków ludzkich. Oni twierdzą, że odkrycie więcej kości w innej trudno dostępnej części systemu jaskiniowego wspiera ich hipotezę, że H. naledi celowo umieścił swoich zmarłych w tych miejscach. Takie zachowanie pogrzebowe było uważane za wyłączne dla H. sapiens o dużej mózgownicy. Naukowcy zauważają również, że nowe daty dla H. naledi wskazują, że żył on w czasie, gdy przodkowie człowieka wykonywali wyrafinowane narzędzia kamienne w tradycji Średniej Epoki Kamiennej. Wiele z miejsc, w których archeolodzy odkryli te narzędzia, nie zawiera żadnych ludzkich skamielin. Eksperci zazwyczaj zakładali, że narzędzia te wykonywali ludzie o dużych mózgach. Ale jeśli H. naledi istniał w tym czasie, Berger i jego współautorzy sugerują, że nie można wykluczyć, iż był twórcą narzędzi. Do tej pory zespół nie odzyskał żadnych kamiennych narzędzi w związku z H. naledi, however.
Eksperci niezaangażowani w nową pracę mówią, że odkrycia są ekscytujące, ale wyrazili pewne wątpliwości co do interpretacji zespołu, takich jak sugestia, że południowa Afryka była punktem zapalnym ewolucyjnej dywersyfikacji dla wielu ssaków, w tym ludzi. „Różnorodność gatunkowa ssaków jest dziś wyższa w Afryce Wschodniej niż w Afryce Południowej”, mówi paleoekolog J. Tyler Faith z University of Queensland w Australii. „I wiele dowodów, które omawiają – zwłaszcza punkty dotyczące geograficznej i genetycznej historii … afrykańskich ssaków – jest zwykle interpretowane jako wskazujące, że Afryka Wschodnia jest kolebką różnorodności i innowacji ewolucyjnych, podczas gdy południowa Afryka jest analogiczna do muzeum, które zachowuje tę różnorodność w czasie – nie na odwrót”. Faith nie kupuje również argumentu, że H. naledi mógł dać początek H. sapiens. „Jeśli daty są poprawne, to H. naledi jest klasycznym przykładem ewolucyjnego ślepego zaułka”, twierdzi, zauważając podobieństwa do miniaturowego gatunku ludzkiego „hobbita” Homo floresiensis, który żył na indonezyjskiej wyspie Flores do około 50.000 lat temu. „nie mógł prawdopodobnie dać początek żywym populacjom ludzkim dzisiaj.”
Nie jest też jasne, że nowe skamieniałości z Lesedi Chamber koniecznie wspierają przypadek dla zachowań kostnicowych w H. naledi. Kiedy zespół Bergera sformułował ten scenariusz, oparł go częściowo na fakcie, że komora Dinaledi zawiera tylko niewielką ilość drobnych kości zwierzęcych. Gdyby ludzie zamiast tego wpadli do jaskini, na przykład, można by się spodziewać znalezienia kości wielu innych rodzajów zwierząt, które spotkał podobny los, w tym większych. Paleoantropolog Mark Collard z Simon Fraser University w Kolumbii Brytyjskiej zauważa, że komora Lesedi zawiera więcej skamieniałości innych zwierząt, w tym niektóre średniej wielkości, co mogłoby sugerować, że H. naledi skończył się tam przez jakieś środki inne niż celowe disposal.
The zespołu sugestia, że H. naledi mógł zrobić Middle Stone Age narzędzia znalezione w regionie ma podobnie wywołał sceptycyzm. Archeolog Curtis Marean z Arizona State University mówi, że hipoteza jest uzasadniona, ale nie silny. „Jeśli był to twórca kamiennych narzędzi, to wydaje mi się prawie niemożliwe, że żadne kamienne narzędzia nie trafiły do jaskiń razem z nimi”, komentuje.
Collard, ze swojej strony, daje więcej wiary temu pomysłowi. „Mieliśmy uproszczone rozumienie tego, jak zapis archeologiczny odnosi się do skamieniałości”, zauważa. „Musimy pomyśleć o możliwości, że naledi był zaangażowany w produkcję jednej lub więcej z tych kultur”. Collard zauważa, że zarówno neandertalczycy, jak i wczesny H. sapiens wykonywali te same rodzaje tzw. narzędzi ze środkowego paleolitu na Bliskim Wschodzie. Być może wiele gatunków, w tym małomózgowie H. naledi, wykonało również narzędzia ze środkowej epoki kamiennej. W tym przypadku, naukowcy będą musieli ponownie rozważyć długoletnią koncepcję, że wielkość mózgu napędza złożoność zachowania. Collard uważa, że jest ku temu dobry powód: „Historia paleoantropologii jest zaśmiecona głęboko zakorzenionymi założeniami, które zostały obalone przez nowe odkrycia.”
.