Komety otrzymują unikalne oznaczenia zawierające rok i pół miesiąca odkrycia, przy czym pół miesiąca podaje się wielkimi literami (A = 1-15 stycznia, B = 16-31 stycznia, C = 1-15 lutego itd.; liter I i Z nie używa się). Cyfra (1, 2, 3, itd.) następuje po literze w obrębie półmiesiąca. Tak więc trzy komety odkryte w pierwszej połowie marca 2002 będą znane jako C/2002 E1, C/2002 E2, oraz C/2002 E3. Litera „P/” jest używana zamiast „C/”, gdy kometa ma okres orbitalny poniżej 30 lat. Po zaobserwowaniu dwukrotnego powrotu komety „okresowej” lub „krótkookresowej” do peryhelium, nadaje się jej stały numer, który poprzedza nazwę komety (tak więc 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence, itd.) Ten schemat oznaczeń zastąpiono w 1995 roku cyframi rzymskimi. W XIX wieku astronomowie czasami określali także powracające komety krótkookresowe nazwami odzwierciedlającymi ich odkrywców (począwszy od komety Halleya w XVIII wieku), a w XX wieku nazwy komet zaczęły być bardzo szeroko stosowane obok oznaczeń. Obecnie oficjalnym zwyczajem jest podawanie oznaczenia komety, a następnie jej nazwy w nawiasie; tak więc kometa C/1995 01 (Hale-Bopp). Stale numerowane komety okresowe są zwykle zapisywane za pomocą numeru i nazwy; tak więc, 1P/Halley, lub 19P Borrelly.
Odkrycia komet są zgłaszane (zwykle pocztą elektroniczną) do Centralnego Biura Telegramów Astronomicznych (tzw. ze względów historycznych, kiedy używano telgramów), które jest obsługiwane dla Międzynarodowej Unii Astronomicznej przez Smithsonain Astrophysical Observatory w Cambridge, Massachussetts. Zanim komety zostaną wyznaczone i ogłoszone przez Biuro, muszą zostać potwierdzone, a to zwykle wymaga obserwacji przez doświadczonego drugiego obserwatora na drugim stanowisku obserwacyjnym.