Nasze wyniki pokazują, że słonie leśne (Loxodonta cyclotis), poprzez redukcję liczby małych drzew, modyfikują warunki leśne pozwalając drzewom rosnąć większym i faworyzując drzewa z „twardego drewna”, które magazynują więcej węgla. Wyniki te sugerują, że duże zwierzęta roślinożerne odgrywają ważną rolę w długoterminowej dynamice lasów deszczowych. W całej Afryce Środkowej „efekt słonia” zwiększa nadziemne zasoby węgla o 3 miliardy ton. Pośrednio, słonie przyczyniają się do zmniejszenia atmosferycznego CO2 i pomagają nam walczyć z globalnym ociepleniem. Jednakże upadek populacji słoni leśnych, spowodowany głównie kłusownictwem na kość słoniową, pozbawia nas potężnego inżyniera ekosystemu, który jest również ważny dla dystrybucji składników odżywczych i sadzenia nasion przyszłych pokoleń drzew. Ochrona tego gatunku jest częściowo utrudniona przez jego klasyfikację jako podgatunek słonia afrykańskiego (Loxodonta africana). Nasze wyniki przynoszą kolejne dowody na ważną i unikalną rolę słoni leśnych w lasach deszczowych Afryki Środkowej.
Historia powstania artykułu: Kiedy przyjechałem na Uniwersytet Toskański na studia doktoranckie, słowo wyprzedziło mnie o „facecie od słoni” i nie było to spowodowane moją wagą 😊. Uniwersytet, położony w Viterbo pod Rzymem, był chyba ostatnim miejscem na ziemi, do którego ktoś pojechałby badać słonie leśne. Koordynator programu doktoranckiego usilnie sugerował, żebym „zapomniała o słoniach” i zajęła się innym projektem wydziałowym, który był w pełni finansowany. Grzecznie odmówiłem, co spowodowało skomplikowane wewnętrzne przetasowania, w wyniku których miałem nie jednego, ale dwóch promotorów doktoratu, którzy byli na tyle uprzejmi, by rozwiązać ten problem. Nie był to najłagodniejszy początek mojego doktoratu…
Moje początkowe zainteresowanie dotyczyło długoterminowych skutków rozpraszania nasion przez słonie leśne. Mając ograniczone fundusze, nie mogłem pojechać do Kongo, by obserwować słonie i zbierać dane, więc musiałem znaleźć jakieś alternatywy. Na szczęście Stephen Blake i François Bretagnolle, którzy badali słonie w różnych miejscach w basenie Konga, udostępnili mi swoje cenne dane, ale nie mogłem znaleźć sposobu, jak je wykorzystać do mojego pytania badawczego. Po wizycie u François we Francji, wciąż borykałem się z problemami, a musiałem skończyć pracę doktorską w mniej niż rok. Mój instynkt podpowiadał mi, żeby podążyć za pomysłem, o którym Christopher Doughty i ja rozmawialiśmy dużo wcześniej w Oksfordzie…
Christopher opowiedział mi o różnicach między amazońskimi i afrykańskimi lasami deszczowymi, z których te ostatnie mają mniej, ale większe drzewa i średnio wyższą biomasę nadziemną. Hipoteza była, że duże zwierzęta roślinożerne, które zniknęły z Amazonii ponad 10.000 lat temu, ale nadal obecne w Afryce, przyczyniają się do tych różnic poprzez usuwanie małych drzew i zmniejszenie konkurencji o zasoby wśród roślin. Czy moglibyśmy sprawdzić, czy te zakłócenia spowodowane przez duże zwierzęta pozwoliłyby pozostałym drzewom urosnąć większe i utrzymać więcej biomasy? Dane, które zdobyłem były bardziej odpowiednie do tego pytania, ponieważ zawierały miejsca z i bez słoni, więc miałem kontrastujący gradient zaburzeń powodowanych przez słonie. Jednakże, musiałem użyć modelu leśnego do symulacji długoterminowych efektów (>100-1000 lat) zaburzeń powodowanych przez słonie. Nadarzyła się okazja, by spędzić kilka miesięcy w Brazylii z Marcosem Longo, jednym z głównych twórców modelu leśnego Ecosystem Demography, który chciałem wykorzystać. Razem z Marcosem opracowaliśmy metodę symulacji niepokojenia przez słonie w modelu Ecosystem Demography i uzyskaliśmy interesujące wyniki. Następnie wykorzystaliśmy nasze dane terenowe, aby potwierdzić i zweryfikować wyniki modelu. Nie obyło się bez pewnych trudności, ponieważ mieliśmy kilka gorących (ale pełnych szacunku!) wewnętrznych dyskusji, które spowodowały pewien niepokój u doktoranta (tzn. u mnie), ale ostatecznie poprawiły pracę. Oto co się dzieje, gdy wrzucisz do tego samego pokoju ekologów terenowych z modelarzami ekologicznymi!
