Innym terminem, który zazwyczaj odnosi się do fragmentu melodii (chociaż może również odnosić się do rytmu lub progresji akordu) jest „motyw”. Motyw to krótki pomysł muzyczny – krótszy niż fraza – który występuje często w utworze muzycznym. Krótki pomysł melodyczny może być również nazywany motywem, motywem, komórką lub figurą. Te małe kawałki melodii będą pojawiać się wielokrotnie w utworze muzycznym, czasem dokładnie takie same, a czasem zmienione. Kiedy motyw powraca, może być wolniejszy lub szybszy, lub w innej tonacji. Może powracać „do góry nogami” (z nutami idącymi w górę zamiast w dół, na przykład), albo ze zmienionymi tonami lub rytmami.
Motyw „losu” z pierwszej części V Symfonii Beethovena. Jest to dobry przykład krótkiego pomysłu melodycznego (komórki, motywu lub figury), który jest wykorzystywany na wiele różnych sposobów w całej części.
Motyw harmoniczny to seria akordów zdefiniowanych abstrakcyjnie, to znaczy bez odniesienia do melodii lub rytmu. Motyw melodyczny to formuła melodyczna, ustalona bez odniesienia do interwałów. Motyw rytmiczny to termin oznaczający charakterystyczną formułę rytmiczną, abstrakcję zaczerpniętą z wartości rytmicznych melodii.
Motyw tematycznie związany z osobą, miejscem lub ideą nazywamy motywem przewodnim. Niekiedy motyw taki jest muzycznym kryptogramem nazwy, której dotyczy. Motyw głowy (niemiecki: Kopfmotiv) to pomysł muzyczny na początku zestawu części, który służy do połączenia tych części.
Większość figur i motywów jest krótsza niż frazy, ale niektóre z motywów przewodnich oper Wagnera są wystarczająco długie, aby uznać je za frazy. Motyw przewodni (czy jest to bardzo krótka komórka lub długa fraza) jest związany z konkretną postacią, miejscem, rzeczą lub ideą w operze i może być słyszany zawsze, gdy ta postać jest na scenie lub ta idea jest ważną częścią fabuły. Podobnie jak w przypadku innych motywów, motywy przewodnie mogą być zmieniane, gdy powracają. Na przykład, ta sama melodia może brzmieć zupełnie inaczej w zależności od tego, czy postać jest zakochana, bohaterska, czy umierająca.
Fraza melodyczna oparta na motywie przewodnim Zygfryda, z opery Walkiria Wagnera.
Każdy motyw może być wykorzystany do konstruowania kompletnych melodii, tematów i utworów.Rozwój muzyczny wykorzystuje wyraźną figurę muzyczną, która jest następnie zmieniana, powtarzana lub sekwencjonowana w całym utworze lub sekcji utworu muzycznego, gwarantując jego jedność. Taki rozwój motywiczny ma swoje korzenie w sonatach klawiszowych Domenico Scarlattiego i formie sonatowej epoki Haydna i Mozarta.
Słuchaj: Domenico Scarlatti’s Sonata in G K108
Arguably Beethoven osiągnął najwyższe rozwinięcie tej techniki; słynny „motyw losu” – wzór trzech krótkich nut, po których następuje jedna długa – który otwiera jego V Symfonię i pojawia się w całym utworze w zaskakujących i odświeżających permutacjach, jest klasycznym przykładem.