Mister Rogers’s Gay, Black Friend François Clemmons Wears Tiaras Now

François Clemmons nie mógł praktykować wszystko Pan Rogers głosił. To prawda, Clemmons stał się jednym z pierwszych Afroamerykanów z powracającą rolą w serialu dla dzieci w 1968 roku, kiedy dołączył do Mister Rogers’ Neighborhood. Jako oficer Clemmons, wyszkolony śpiewak operowy oczarował dzieci i znalazł schronienie w show siły napędowej, jego przyjaciel – nasz przyjaciel – Fred Rogers.

Ale podczas gdy ruch praw obywatelskich był w pełnym rozkwicie w 1968 roku, ruch wyzwolenia L.G.B.T.Q. był jeszcze w powijakach. Clemmons, Birmingham, Alabama native, wykonane odważne oświadczenie z Rogers w 1969 roku, kiedy dwa z nich wspólne kąpieli stóp podczas odcinka, który wyemitowano na wysokości desegregacji-ale w tym samym czasie, Clemmons został poproszony, aby milczeć o jego tożsamości jako gej. Rogers zażądał, aby jego partner trzymał się z dala od klubów gejowskich – nie dlatego, że był homofobem, mówi Clemmons, ale aby uniknąć potencjalnego zrażenia konserwatywnych widzów programu.

Widzowie, którzy widzieli reżyser Morgan Neville’s heartening nowy dokument, Won’t You Be My Neighbor? W filmie, obecnie granym na głównych rynkach i wchodzącym do kolejnych kin w lipcu, Clemmons z miłością mówi o Rogersie, obok najbliższych członków rodziny i współpracowników zmarłego wykonawcy. Ale Clemmons przyznaje również poświęcenia musiał zrobić dla show, punkt Clemmons mówi, że został przeanalizowany bez odpowiedniego kontekstu historycznego z mediów od wydania filmu.

Więc Grammy-winning tenor-who był krótko żonaty z kobietą dekady temu, związek spowodowany częściowo przez sugestię od Rogers-has postanowił opowiedzieć swoją pełną historię w pamiętniku o nazwie DivaMan: My Life in Song. Książka będzie odzwierciedlać rzeczywistość życia jako młody, homoseksualny człowiek w czasach, kiedy nie miał żadnych wzorców do naśladowania, ani wiele współczucia dla jego trudnej sytuacji – zwłaszcza z kościoła baptystów, w którym został wychowany.

„Dużo oceniam po mojej pamięci, a ona wydaje się wracać jak gangbusters,” powiedział 73-letni, który oficjalnie przeszedł na emeryturę w 2013 roku po 15 latach jako Middlebury College’s artist-in-residence i dyrektor jego Martin Luther King Spiritual Choir. Clemmons nadal służy jako wokal i nieoficjalny trener życia dla studentów, których nazywa swoimi „kosmicznymi dziećmi”. Nadal mieszka w Middlebury, i jak każda dobra diva, mieści swoje krzykliwe kurtki i sukienki w specjalnej szafie, którą dodał do domu z trzema sypialniami, który dzieli ze swoją stałą towarzyszką, dziewięcioletnią terierką tybetańską o imieniu Princess.

W ostatnim wywiadzie telefonicznym, Clemmons zastanawiał się nad jego bliskim związkiem z Rogersem, którego nazywa swoim zastępczym ojcem; skradanie się do Stonewall Inn w latach 60-tych; i jak to jest ubierać się w szaty afrykańskiego wodza i błyszczące tiary – po noszeniu munduru policyjnego przez 25 lat w telewizji dla dzieci.

Vanity Fair: Co cię ominęło przez te lata, kiedy pan Rogers prosił cię o pozostanie w szafie?

François Clemmons: Coś romantycznego. Ale myślę, że brakowało mi romantyzmu jako zwykłemu dziecku. Nie dostałem zabrać mojego chłopaka na studniówkę, a college był taki sam podstawowy doświadczenie, będąc w szafie. Potem idziesz na studia, czyli tam, gdzie byłam, kiedy poznałam Freda Rogersa. I nie byłam romantycznie związana z kimś, kogo głęboko kochałam. Miałam zauroczenia chłopcami, a w wieku około 9 lub 10 lat zdałam sobie sprawę, jak niesamowicie satysfakcjonujące, wygodne i satysfakcjonujące jest spędzanie czasu z osobami tej samej płci. Ale nigdy nie byłam w romantycznym związku.

Czy po spektaklu miałaś romantyczny związek z mężczyzną?

Podstawowo nie. Nie mogłam znaleźć takiego Franciszka, który mógłby dać im to, na co zasługują. . . . I nie mogłam sobie poradzić z otwartą dyskusją ludzi na temat tego, że François Clemmons żyje ze swoim kochankiem. Czułam, że ryzykuję, bo ludzie wiedzieli, kim jestem. Rozmawiałam z Fredem o tym, co to może zrobić dla programu i mojej roli w programie, i nie chciałam ryzykować. Wiesz, artykuły, które mówiły o mnie, nie sądzę, aby brały w pełni pod uwagę, że normy społeczne były znacznie inne niż są teraz.

Zważywszy, że on nie chciał, abyś był tym, kim jesteś publicznie, jak zmagałeś się z ograniczeniami filozofii Pana Rogersa „Kocham cię takim, jakim jesteś”?

Poświęcenie było częścią mojego przeznaczenia. Innymi słowy, nie chciałem być hańbą dla mojej rasy. Nie chciałem być skandalem dla widowiska. Nie chciałam zranić człowieka, który dawał mi tak wiele, a także znałam wartość tego programu, tej platformy, jako czarna performerka. Czarni aktorzy i aktorki -AG i Equity – w 90 procentach nie pracują. Jeśli wiesz, że i tutaj jesteś, na narodowej platformie masz zamiar sabotować siebie?

Ważyłem tę rzecz, plusy i minusy. I pomyślałem, że nie dość, że mam platformę narodową, to jeszcze dostaję kasę. Dostawałem też promocję, na którą po prostu nie było mnie stać. Za każdym razem, kiedy robiłem program i za każdym razem, kiedy Fred zabierał nas w podróż po kraju, żebyśmy mieli trzy, cztery, pięć osobistych występów, moje imię było zapisywane w czyimś sercu – jakiegoś małego dziecka, które dorastało i mówiło: „Och, pamiętam go, pamiętam, że potrafił śpiewać, pamiętam, że był w programie Mister Rogers’ Neighborhood”. Nie miałem pieniędzy, żeby za to zapłacić, ale dostawałem to za darmo. Było tak wiele rzeczy, które dostałem z powrotem za to poświęcenie, że trzymałem moją wielką gębę na kłódkę, trzymałem głowę w dół, trzymałem ramię przy pługu.

Nie sądzę, że w 2018 roku jest wielu ludzi chętnych do tego samego poświęcenia.

To prawda. Czasy się znacznie zmieniły. Ale nie można nie doceniać szykan, jakie spotykały ludzi, którzy mieli czelność wyrażać swoją miłość do osób tej samej płci w 1965, ’67, ’68, ’69 roku. Tamta era – było tak wiele negatywnych działań w tym kraju przeciwko gejom

W 1969 roku, oczy całego narodu były zwrócone na Village. Byli tam geje i drag queens, czarni geje, hiszpańscy geje, którzy powiedzieli: „Mamy dość”. Wszyscy oni zjednoczyli się z naszymi białymi siostrami, wyszli tam i walczyli z tymi policjantami. Wszyscy patrzyli.

Przeprowadziłem się do Nowego Jorku w 1969 roku, i poszedłem do Village tylko po to, żeby popatrzeć i zobaczyć. Szczerze mówiąc, skradałem się do wioski, mówiąc prawdę. Nie chciałem, żeby ktokolwiek zobaczył mnie idącego do Stonewall. Pytałem bardzo ukradkiem: „Gdzie to jest?” Więc kiedy go znalazłem, pomyślałem: „To jest nijakie miejsce. Nie wyglądało jak nic. To jest to miejsce, gdzie oni walczyli i przeprowadzali się?

Nie byłeś przerażony, że zostaniesz złapany?

Tak. Każdy mógłby mnie rozpoznać – a nie rozpoznał i pewnie nie miał zamiaru. To wszystko było w mojej głowie, ale wystarczyło, żeby wywołać koszmar. Plus, byłem jeszcze żonaty w tym czasie , i nie chciałem, żeby moja była żona wiedziała, gdzie byłem.

Jakiego rodzaju presja była na tobie, żeby poślubić kobietę?

To jest inna rzecz, której gazety i wywiady telewizyjne nie wzięły w pełni pod uwagę: to nie był tylko Fred, który zasugerował, „Mógłbyś rozważyć zawarcie małżeństwa.” To był kościół. Byłam bardzo aktywna w kościele baptystów. . . . . Zwierzyłam się kilku przyjaciołom, którzy powiedzieli: „Nigdy więcej nie wspominaj o tym przy kimś takim i takim, bo jeśli to zrobisz, to będzie to dla ciebie koniec.” Więc oni byli jeszcze bardziej potępiający niż Fred: „Nie chcesz być nazywany pedałem. Nie chcesz, żeby to słowo się rozeszło.”

Ale czy pan Rogers kiedykolwiek cię potępił?

Nie. Powiedział: „Czasami ludzie się żenią i osiedlają, prowadzą inne życie. Nie możesz chodzić do tych klubów. … To może nie być odpowiedź dla ciebie, Franc; musisz rozważyć coś innego. Co, nie jestem pewien. Ale to może nie być droga dla ciebie.”

W jaki inny sposób pan Rogers prosił cię o zamaskowanie swojej seksualności? Czytałam, że nie pozwolił ci nosić kolczyka.

Tak, miałam przekłute ucho i on powiedział, „Nie możesz tego nosić w programie. Mogliby być nieodpowiedni ludzie, którzy odebraliby sygnał.” Chciałam nosić kolczyk w programie, a on to zawetował.

Patrząc na ciebie w filmie, wydaje się, że lubisz wyrażać siebie poprzez modę w dzisiejszych czasach.

Tak!

Czy twój osobisty styl był kiedykolwiek czymś, o co prosił cię o stonowanie?

Nie. Fred był człowiekiem od garniturów i krawatów, i to było implikowane. Ale ja wiedziałem, że będę w marynarce, spodniach i butach oficera Clemmonsa, więc jakaś część mnie czuła, że jeśli masz zamiar prosperować, jeśli masz zamiar skorzystać, musisz iść z nim, François. Gdybym przyszedł tam przebrany za RuPaula, nigdy by to nie przeszło. Nawet łagodna wersja RuPaula!

W latach 80. zaczęłam ubierać się tak, jak chciałam, i nikt mi nic nie powiedział. Kiedy występowałem, nie występowałem w smokingu ani w frakach. Zawsze nosiłem stroje afrykańskich wodzów. Uwielbiam sposób, w jaki one płyną, materiał, różnorodność, kolor. Wszystkie te rzeczy ogromnie do mnie przemawiają.

Nosząc te stroje, czy czułeś się wtedy bardziej sobą niż podczas Mister Rogers?

Tak. Czuję się jak królewna. Jak tylko włożę jeden z tych afrykańskich dashikis, szczególnie długie szaty, które mają dwie lub trzy warstwy, wszystko co muszę zrobić to założyć tiarę i jestem królewska.

Powiedz mi, że naprawdę masz tiarę.

Mam trzy lub cztery, żartujesz? I ludzie zaczynają się kłaniać! „Witam pana.” Och, dostaję wiele, kiedy zakładam te tiary do moich strojów. Nie wiesz nawet połowy z tego! Mam też swoje alter ego na Halloween i inne imprezy: Gram czarną królową Wiktorię. Ojej, mamy tyle zabawy! Więc tak, teraz ubieram się tak, jak chcę. Nie tolerowałbym kogoś mówiącego mi, jak mam się ubierać.

W jednym klipie doc, Pan Rogers jest pytany, czy jest „kwadratowy” podczas wywiadu z Tomem Snyderem. Dlaczego ludzie myśleli, że pan Rogers może być gejem?

Był miękkim człowiekiem. Ale nasze społeczeństwo się zmienia. Kobiety stają się wyższe, a mężczyźni skłaniają się w tym kierunku. . . . Jestem najsilniejszy, kiedy jestem kobiecy.

Jego żona, Joanne Rogers, mówi w filmie, że ona i pan Rogers mieli wielu przyjaciół gejów. Czy wiedziałeś, że to prawda?

Tak, znałem kilku z nich! Znałem ich bardzo dobrze. Nie tylko dorywczo, ale bardzo dobrze. Nie wymieniliśmy ich nazwisk, ponieważ kilku z nich zmarło, a także gdyby chcieli być bardziej publiczni, powiedzieliby to lub zrobili, więc robię to z szacunku dla nich. Ponieważ był czas, kiedy nikt się nie ujawnił.

W dokumencie, odnosisz się do Pana Rogersa jako twojego „zastępczego ojca.” Kiedy wiedziałeś, że jest on kimś, komu możesz się zwierzyć jako figurze ojca?

Oh, wiem dokładnie kiedy to było: 4 kwietnia, po tym jak Dr. King został zamordowany w 1968 roku. To był ogromny cios dla mnie osobiście, politycznie i emocjonalnie. Mój świat był absolutnie zdruzgotany. A mieszkałem w tak zwanym Schenley Heights w Pittsburghu, czarnej dzielnicy… . . Kiedy nadszedł 4 kwietnia i Dr King został zamordowany, palili Hill District, które znajdowało się sześć, siedem przecznic dalej. Mieszkałem tam tylko osiem lub dziewięć miesięcy i byłem przerażony tym, co się stanie. Pamiętam, jak Fred Rogers zadzwonił do mnie i powiedział: „Franc, co robisz? Jak się masz?” Wiedział, gdzie mieszkam. I w pewnym momencie powiedział: „Martwimy się o twoje bezpieczeństwo. Nie podoba nam się, że tam jesteś. Idę po ciebie.”

I on cię dostał?

Tak. Nigdy nie miałem kogoś, kto wyraziłby ten rodzaj głębokiego poczucia ochrony dla mnie … i to doświadczenie przyciągnęło Freda i mnie naprawdę, naprawdę blisko. Pomyślałem, że to jest prawdziwa rzecz. Jak myślisz, jak pan Rogers mówił do dzieci, które były gejami lub pewnego dnia zdadzą sobie z tego sprawę?

Myślę, że to, co dostałeś od Freda – ja na pewno dostałem – to to, że nie osądzał. . . . Rozmawiałem z nim o czymś, o czym nigdy z nikim nie rozmawiałem, a mianowicie o tym, że chcę mieć dzieci. To on powiedział mi: „Musisz się nad tym bardzo dobrze zastanowić, czego chcesz”. To, co robiłam, zdaję sobie sprawę coraz bardziej, to że pielęgnowałam dzieci tak, jakbym była kobietą. . . . . Zaczęłam matkować dzieciom w mojej społeczności, które były porzucone lub prawie porzucone, lub bardzo, bardzo zaniedbane. W ten sposób zaczęłam mieć kosmiczne dzieci – tak je nazywam.

Teraz mam co najmniej 700, 800 kosmicznych dzieci tutaj w Middlebury College, ponieważ zdajesz sobie sprawę, że pieniądze to nie wszystko. Biedne, małe, bogate dzieci istnieją. W końcu zaspokoiłem ten głód wewnątrz siebie, aby dać światu ten rodzaj miłości – i Fred był tym, który powiedział mi: „Bądź bardzo jasny co do tego, co chcesz robić i rób to, rozumiejąc, że będą ci, którzy mogą to zaakceptować i ci, którzy nie mogą.” Na szczęście nigdy nie znalazłem nikogo, kto by tego nie zaakceptował.

.