Przez ponad sto lat Metropolitan Baptist Church był jednym z głównych kościołów w Waszyngtonie. Przez prawie 40 lat ks. H. Beecher Hicks Jr. wyrobił sobie reputację „kaznodziei kaznodziei”, gromadząc w kościele z czerwonej cegły przy ulicach 13 i R NW stado liczące nawet 7000 osób. Był to obowiązkowy przystanek dla lokalnych polityków w sezonie wyborczym, a urzędujący prezydenci, w tym Bill Clinton, uczęszczali tam na nabożeństwa.
Teraz kongregacja spotyka się w budynku szkoły w D.C., jej członkostwo spadło o prawie 70 procent. Niedokończone sanktuarium za 30 milionów dolarów w Prince George’s County jest zagrożone przejęciem. A Hicks ogłosił przejście na emeryturę.
Niektórzy byli członkowie twierdzą, że być może kościół przesadził. Ale jego upadek zbiegł się z kryzysem finansowym, który wstrząsnął krajowymi rynkami inwestycji i nieruchomości, doprowadzając do upadku kościoły w całym kraju.
W rejonie Waszyngtonu, Postępowy Kościół Baptystyczny w Temple Hills, Md., który był winien ponad 2,86 miliona dolarów z tytułu kredytu hipotecznego, został zamknięty w 2009 roku. Ark of Safety Christian Church w Upper Marlboro złożył wniosek o ochronę przed bankructwem w 2012 roku. W zeszłym roku, Light Global Mission Church w Fairfax County złożył wniosek o reorganizację na podstawie rozdziału 11.
„Żadne miejsce nie było odporne”, powiedział Robert F. Cook, wiceprezes wykonawczy w Reliance Trust Co, jednym z największych dostawców korporacyjnych usług powierniczych dla kościołów, które emitują obligacje i pożyczkodawcy współpracującego z Metropolitan. „To było prawdziwe dla kościołów.”
Cook powiedział, że kościoły widziały, jak ich kolekcje spadają aż o 30 procent.
W 2009 roku Hicks opisał sytuację w ten sposób: „Bardzo często wybór jest niezwykle ostry: 'Czy mam postawić jedzenie na stole dla moich dzieci? Czy też włożę pieniądze do talerza, jak mi kazano?”. To nie jest łatwy wybór.”
Wszystko, co Hicks chciał zrobić, to poprowadzić swoją historyczną kongregację do lśniącej, nowej świątyni, takiej, która byłaby odpowiednikiem wyżyn, jakie osiągnęła jego wspólnota religijna. Miał nawet nazwę dla proponowanego domu Metropolitan Baptist Church w Prince George’s County: „Ziemia Boga w Largo.”
„Chcieliśmy rozszerzyć naszą posługę”, powiedział Hicks. „Zakupiliśmy parcelę, która nadawała się do naszej służby po prostu w celu dotarcia do szerszej populacji”.
Ale w środku kryzysu finansowego i nie mogąc uzyskać więcej finansowania, aby pokryć to, co urzędnicy kościelni twierdzą, że były przekroczenia kosztów, budowa na planowanym przez Metropolitan sanktuarium o powierzchni 150 000 stóp kwadratowych została wstrzymana. Kongregacja została bez stałej siedziby.
Teraz, kongregacja założona 150 lat temu przez wyzwolonych niewolników znajduje się na rozdrożu. W miarę jak liderzy rozpoczynają poszukiwania nowego starszego pastora, wielu byłych członków i przywódców kościelnych zadaje pytania o to, dlaczego niegdyś obiecująca przyszłość Metropolitan zamarła.
Chociaż niektórzy patrzą optymistycznie w przyszłość, inni mówią, że niegdyś wspaniała wizja mega-kościoła w Largo może nigdy nie dojść do skutku.
„Kiedy jeden z twoich najstarszych kościołów opuszcza miasto, to jest to jak wyprowadzka pomnika z miasta”, powiedziała Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), głos miasta w Kongresie. „To był prawdziwy cios, gdy go straciliśmy. Nienawidziłem patrzeć jak odchodzi, ale tak się stało.”
Wielu obecnych i byłych członków Metropolitan jest nadal zasmuconych decyzją kościoła o przeniesieniu się na przedmieścia. Jego spadek liczby członków i wpływów jest źródłem bólu dla wielu, którzy kiedyś przychodzili do kościoła, aby usłyszeć jednego z najwybitniejszych teologów w kraju.
„Łamie mi serce, gdy widzę ich w tej sytuacji. . . . Powinni byli pozostać w mieście” – powiedział były członek kościoła, który rozmawiał pod warunkiem zachowania anonimowości. „Potrzeba będzie wyjątkowego mężczyzny lub kobiety Boga, aby przywrócić go do miejsca, w którym był”.
Hicks trzyma się wiary w to, że kościół przetrwa.
„To, czym jesteśmy, wykracza poza cegły i zaprawę, czyli coś, co z czasem ulegnie rozkładowi”, powiedział Hicks, który w 1993 roku został uznany przez Ebony Magazine za jednego z „Piętnastu największych afroamerykańskich kaznodziejów”.”
Obecnie kościół spotyka się w historycznej Armstrong Manual Training School w Northwest Washington. W Largo, budynek kościoła pozostaje niedokończony.
Niezrealizowana wizja stanowi wyzwanie dla Hicksa, który w zeszłym miesiącu ogłosił, że ma chorobę Parkinsona.
„Nie sądzę, że to, co się stało może być mierzone przez budynek”, powiedział Hicks, „lub fakt, że stoi on dzisiaj w niekompletnej formie. Wiemy, że pewnego dnia Bóg będzie miał swoją drogę.”
Pomimo kwitnącej kongregacji, którą kościół zgromadził na północ od Logan Circle, Hicks był pewien, że pod koniec lat 90-tych kościół musi się przenieść. Wielu jego członków przeniosło się do Prince George’s, a presja ze strony nowych sąsiadów w sprawie niedzielnego porannego parkingu przekonała Hicksa, że kościół potrzebuje więcej miejsca.
W 1999 roku, zgodnie z rocznym raportem, kościół głosował „aby wyjść na wiarę w poszukiwaniu nieznanej ziemi, na której można zbudować nowy kościół.”
W 2000 roku Metropolitan kupił 34 akry w Largo za 3,5 miliona dolarów. W tym samym roku kościół, który większość swoich dochodów uzyskiwał z dziesięciny i ofiar, rozpoczął zbieranie pieniędzy na budowę w nowym miejscu. „Nie opuszczaliśmy naszego członkostwa,” powiedział Hicks w ostatnim wywiadzie. „Szliśmy do niego.”
Ale niektórzy członkowie kwestionowali przeprowadzkę, przewidując problemy, które kościół napotkałby później.
„Głosowałem za budową nowego kampusu, ale nie opuszczając miasta i przenosząc się do Maryland z powodu historycznego faktu, że kościół wywodzi się z miasta i jest znany jako Metropolitan of Washington, D.C.,” przypomniał Leslie Talley, 54, były członek. „Utrata tej historii, wyprowadzka z miasta była niepokojąca.”
W 2004 roku kościół rozpoczął budowę w Largo. Ale jego losy zaczęły się odwracać. W 2006 roku, kongregacja sprzedała kościół na R Street za 5,5 miliona dolarów i wynajęła powierzchnię od nowego właściciela, Unity of Washington Church. W tym samym roku Metropolitan zabezpieczył 30 milionów dolarów kredytu hipotecznego na swój nowy „przybytek”. Przywódcy kościelni ograniczyli wydatki, a w następnym roku Hicks publicznie zaapelował o więcej datków.
„Zadanie przed nami jest osiągalne tylko jako wspólny wysiłek,” powiedział Hicks w cyfrowym wideo. „To nie jest apel z połowicznym sercem. Każdy członek Metropolitan musi dobrowolnie poświęcić się i dać i sprawić, że wizja stanie się żywą rzeczywistością. Cel, który stoi przed nami to 10 milionów dolarów w ciągu najbliższych kilku lat.”
W 2008 roku, Metropolitan wyprowadził się z lokalizacji na R Street po tym, jak skończyła się jego umowa leasingu zwrotnego z Unity. Kościół stracił tysiące członków od czasu tej przeprowadzki. Hicks powiedział, że kościół ma teraz około 2,000 członków.
„Kiedy się przenieśli, to rozbiło kościół,” powiedział były członek. „To takie smutne, że są teraz zdegradowani do audytorium szkoły podstawowej”.
A potem, więcej problemów: Budowa w Largo spowodowała przekroczenie kosztów, a Hicks i rada powiernicza zdali sobie sprawę, że potrzebują dodatkowych 15 milionów dolarów na ukończenie projektu. W tym samym czasie kryzys finansowy, który wstrząsnął światową gospodarką, spowodował wyschnięcie kredytów.
Kościół poinformował, że otrzymał 2,8 miliona dolarów w dziesięcinach i 720 387 dolarów w ofiarach. W tym samym okresie Hope Fund, fundusz budowlany kościoła, zebrał 1,2 miliona dolarów.
Jones pozostał pełen nadziei, zgodnie z raportem rocznym z 2009 roku. Jeśli kościół byłby w stanie zabezpieczyć dodatkowe 15 milionów dolarów na zapłacenie „zaległych zobowiązań związanych z budową”, powiedział, że ukończenie budynku zajęłoby od sześciu do 12 miesięcy. „Po zakończeniu projektu”, napisał Jones, „Kościół będzie dążył do refinansowania wszystkich swoich długów w 2011 roku.”
Od 2011 do 2013 roku kościół nadal próbował pozyskać pieniądze, ale nie był w stanie uzyskać tego dodatkowego finansowania i nie był w stanie spłacić swoich pożyczek. W lutym 2013 r. kościół wystawił swoją nieruchomość na rynek za 17,9 mln dolarów.
Kilka kościołów i deweloperów wyraziło zainteresowanie nieruchomością, powiedział David S. Iannucci, doradca ds. rozwoju gospodarczego przy władzach wykonawczych hrabstwa Prince George’s, Rushern L. Baker III. „Jest to krytyczna lokalizacja, która ma wielką wartość komercyjną – jeśli nie przez organizację religijną”, powiedział Iannucci, który zauważył, że hrabstwo jest zaniepokojone tym, że budynek stoi pusty. „Nieruchomość została zdewastowana. Ludzie zabrali metale – miedziane rury, drut elektryczny i wszystko, co mogli na złom.”
11 marca w sądzie okręgowym hrabstwa Prince George’s złożono sprawę przejęcia przeciwko Metropolitan. Hicks skierował pytania dotyczące przejęcia do Jonesa, przewodniczącego rady powierniczej kościoła. Jones odmówił komentarza, powołując się na postępowanie sądowe.
W ostatni wtorek wieczorem, około 30 wiernych członków zebrało się na studium biblijne w „Miracle Plaza”, należącym do kościoła kompleksie biurowym w pobliżu niedokończonej świątyni. Siedzieli pod jarzeniowymi światłami w sali konferencyjnej. Śpiewali pieśni pochwalne, modlili się i słuchali kazania na temat postu.
Po studium biblijnym, diakon Virgie Jones, 84, która była członkiem Metropolitan od 1941 roku, włożyła swój płaszcz i kapelusz i podniosła czarne rękawiczki. Wyjaśniła znaczenie kościoła.
„To naprawdę oznaczało moje życie,” powiedziała Jones. „Miałam 11 lat, kiedy wstąpiłam. Wszyscy przyjaciele, których poznałam przez Metropolitan, a niektórzy nadal tu są.”
Jones powiedziała, że nie przeszkadza jej brak stałego budynku. „Idę do kościoła, aby usłyszeć, 'Tak powiedział Pan,'” Jones powiedział. „Brak budynku nigdy mi nie przeszkadzał. Czuję, że Pan umieści nas tam, gdzie chce, kiedy będzie gotowy”.
Jak Jones mówiła, powiernik Dempsey W. Cherry, 79, wyjaśnił, że Jones „była jedną z pierwszych kobiet diakonów wyświęconych w Metropolitan.” I oboje mówili o tym, jak Hicks był na czele wyświęcania kobiet na ministrów.
To co się stało z nowym budynkiem było w przeszłości, powiedzieli. Teraz, powiedzieli, muszą iść dalej. „W tym okresie przejściowym,” powiedział Cherry, „jest to czas postu i modlitwy.”
Komitet poszukiwawczy, powiedział, ma 90 dni na sporządzenie listy kandydatów do głosowania kongregacji na nowego lidera.
„Nie mnie jest mówić”, kto będzie nowym liderem, powiedział Hicks podczas ostatniego wywiadu. „Będzie on pochodził z lędźwi rodziny Metropolitan.”
Hicks wyjaśnił, że przetrwanie kościoła będzie na „Bożych warunkach, a nie naszych własnych.”
„Metropolitan może już nigdy nie być kościołem, do którego w niedzielny poranek przychodzą tysiące wiernych, ale może być kościołem, do którego przychodzą setki tysięcy, aby doświadczyć Ewangelii poprzez nieznane i niezbadane idiomy”, napisał Hicks w kościelnym Miracle Magazine. „Nie jesteśmy pokonani. Nie jesteśmy zrozpaczeni. Nie jesteśmy zakłopotani. Nie jesteśmy porzuceni”
.