Kiedy Kościół katolicki naucza, że małżeństwo jest przymierzem, używa starożytnej i bogatej koncepcji biblijnej, aby opisać, w jaki sposób niezłomna i wyłączna miłość Boga do Jego ludu jest wzorem dla pełnego miłości związku pary małżeńskiej.
Pisarze Starego Testamentu śledzą relację między Bogiem a wybranym ludem Izraela, mówiąc o przymierzu, które ofiarowuje im przez Abrahama i Mojżesza. Przymierze to jest zaproszeniem do wejścia w relację, w której „Ja będę twoim Bogiem, a ty będziesz moim ludem” (zob. Wj 19, 5ff).
Przymierze jest zobowiązaniem, które Bóg inicjuje. Biblia opowiada historię Izraela, który wielokrotnie oddalał się od wymogów tej relacji przymierza, a Bóg zawsze próbował wezwać lud z powrotem do jego pierwotnego zobowiązania (zob. Jeremiasz 22,9 i Ozeasz 2,4). Pomimo tego, że lud nieustannie łamie przymierze, Bóg wciąż obiecuje mu nowe i wieczne przymierze (zob. Jeremiasz 31).
Przepowiednie te wypełniły się w Jezusie Chrystusie. W Jego życiu, śmierci i zmartwychwstaniu, Bóg objawia w sposób definitywny swoje pragnienie, aby przyciągnąć nas do miłosnej relacji z Nim i ze sobą nawzajem. Św. Paweł naucza, że małżeństwo jest pierwszorzędnym symbolem (lub sakramentem) przymierza, które Chrystus zawarł ze swoim ludem. Dzieje się tak dlatego, że małżeństwo jest zobowiązaniem, przez które małżonkowie oddają sobie nawzajem wszystkie aspekty swojego życia „aż do śmierci, która nas rozłączy”
Ale także, w codziennych aktach dobroci, służby, wzajemnej miłości i przebaczenia, małżonkowie są wezwani do naśladowania, choć w sposób niedoskonały, bezwarunkowej miłości, którą ofiarowuje nam Chrystus. Postrzeganie małżeństwa jako zakorzenionego w szerszym przymierzu miłości między Bogiem a ludzkością doprowadziło papieża Jana Pawła II i innych do stwierdzenia, że małżeństwo jest sakramentem „od początku”, a nie tylko po przyjściu Chrystusa.
Nauczanie Soboru Watykańskiego II (zob. Konstytucja o Kościele w świecie współczesnym, n. 48ff) położyło szczególny nacisk na rozumienie małżeństwa jako przymierza, nie pomijając faktu, że każde małżeństwo pociąga za sobą również zobowiązania umowne między małżonkami. Umieszczenie przymierza w sercu małżeństwa ukazuje, że relacja międzyosobowa małżonków, ich jednocząca miłość, jest tym, co sprawia, że wszystkie inne wymiary małżeństwa są możliwe, a w niektórych przypadkach nawet możliwe do zniesienia.
Zrozumienie małżeństwa jako przymierza, które ustanawia między mężem i żoną „partnerstwo całego życia”, w którym „wzajemnie się sobie oddają i przyjmują” (zob. Kodeks Prawa Kanonicznego, kan. 1055 i kan. 1057), może znacznie wzbogacić naszą ocenę tego szczególnego związku, który jest: (a) świętym w planie Bożym; (b) trwałym, wiernym i płodnym; oraz (c) żywym symbolem miłości Boga do swego ludu.
.