Źródła
American Literature for an American People. W pierwszych latach XIX wieku amerykańscy autorzy, tacy jak William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) i James Fenimore Cooper (1789-1851), zdobyli uznanie krytyków w Ameryce i Anglii za swoje literackie zasługi. Dostrzegając potrzebę stworzenia literatury amerykańskiej, która traktowałaby o sprawach i przedstawiała sceny charakterystyczne dla Ameryki, pisarze ci wzorowali się na poezji i fikcji sir Waltera Scotta (1771-1832) i innych znanych brytyjskich pisarzach tamtych czasów. Jednak do roku 1837, w którym Ralph Waldo Emerson (1803-1882) opublikował swoje przemówienie „American Scholar”, Stany Zjednoczone były na dobrej drodze do posiadania własnego narodowego głosu w literaturze. W „The American Scholar” Emerson ogłosił, że „nasz dzień zależności, nasze długie terminowanie w nauce innych krajów zbliża się ku końcowi”, wyrażając sentyment powszechnie podzielany przez Amerykanów jego czasów. Wraz z ponad dwukrotnym wzrostem populacji Stanów Zjednoczonych, z prawie 13 milionów w 1830 roku do prawie 39,9 milionów w 1870, rozwinęła się publiczność amerykańskich czytelników, która mogła utrzymać znaczną liczbę profesjonalnych autorów, z których wielu osiągnęło sławę i fortunę, odpowiadając na pragnienie Amerykanów czytania o ich własnym kraju.
THOREAU W LASACH
Henry David Thoreau’s Walden (1854) został nazwany najlepszym przykładem amerykańskiego pisarstwa przyrodniczego i pierwszym wielkim przykładem nowoczesnej prozy amerykańskiej. Czytelnicy wciąż lubią relacje Thoreau o samowystarczalności i samotności w lesie i tęsknią za prostym obcowaniem z naturą, które książka celebruje. Jednak podczas dwóch lat spędzonych w domku nad stawem Walden (1846-1847), Thoreau nigdy nie był tak niezależny czy tak samotny, jak sugeruje jego książka. Mieszkając zaledwie milę lub dwie od miasteczka Concord w stanie Massachusetts, niemal codziennie odwiedzał tamtejszych sąsiadów. Często pojawiał się w domu Emersonów lub Alcottów na czas, by zostać zaproszonym na kolację. Choć Walden sprawia wrażenie, że większość jedzenia wyhodował lub złowił sam, posiłki, które jadał w swojej chacie, pochodziły głównie ze świeżego prowiantu, który matka i siostra przynosiły mu w każdą sobotę.
Jeden incydent musiał przekonać mieszkańców Concord, że Thoreau brakowało umiejętności niezbędnych do bycia samowystarczalnym leśnikiem. Pewnego dnia, planując ugotować złowione ryby, Thoreau rozpalił ogień w wydrążonym pniaku drzewa i przypadkowo spalił trzysta akrów lasu.
Źródło: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. Transcendentalizm Nowej Anglii wywodzi się z okolic Concord, Massachusetts. Nigdy nie był w pełni zorganizowanym ruchem, Transcendentaliści byli grupą wysoce indywidualistycznych pisarzy – w tym Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) i George Ripley (1802-1880) – z luźno powiązanym zestawem zasad. Choć często się nie zgadzali, podzielali przekonanie, że ludzie mogą „przekroczyć” ograniczenia zmysłów i odkryć wyższe prawdy bezpośrednio poprzez intuicję, a nie poprzez uczestnictwo w konwencjonalnym kościele. Od 1836 do 1855 roku transcendentalizm rozwinął się w pełnowymiarowe odrzucenie ustalonego porządku. Jego przesłanie było zgodne z granicznym duchem młodych Stanów Zjednoczonych, których obywatele podzielali przekonanie, że dzięki samowystarczalności i determinacji Amerykanie mogą stworzyć dla siebie nowe, lepsze społeczeństwo. Jednak w 1850 roku transcendentalizm był już w zaniku. Margaret Fuller (1810-1850), wczesna amerykańska feministka i współredaktorka czasopisma „The Dial”, zmarła w tym samym roku, a Emerson, choć wciąż aktywny jako wykładowca, od śmierci swego pięcioletniego syna Waldo w 1842 roku stopniowo stawał się mniej produktywny jako pisarz. W latach pięćdziesiątych XIX wieku, gdy debata nad rozszerzeniem niewolnictwa na nowe stany i terytoria stawała się coraz bardziej gorąca, Amerykanie coraz bardziej tracili cierpliwość do naiwnego optymizmu powszechnie kojarzonego z transcendentalistyczną
myślą. Najbardziej znane dzieło literackie transcendentalistów, Walden, czyli życie w lesie (1854) Thoreau, relacja z jego dwuletniego pobytu w Walden Pond, niedaleko Concord, jest również jedną z ostatnich znaczących produkcji literackich wywodzących się z tej grupy.
Hawthorne’a Potęga ciemności. W drugiej tercji XIX wieku, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), pochodzący z Salem, Massachusetts, badał złożone konflikty moralne i psychologiczne w swojej wysoce symbolicznej fikcji. Po napisaniu nieudanej pierwszej powieści, Fanshawe (1829), oraz opowiadań zebranych w Twice-Told Tales (1837) i Mosses from an Old Manse (1846), stworzył Szkarłatną literę (1850), powieść, która jest powszechnie uważana za jego arcydzieło. W tej powieści i w następnej, Domu z Siedmiu Wzgórz (1851), badał ponurego, mrocznego ducha purytanizmu i moralne konsekwencje grzechu. W następnej powieści, The Blithedale Romance (1852), Hawthorne satyrycznie opisał idee transcendentalistów, opierając się na własnych doświadczeniach jako członka transcendentalnej komuny Brook Farm, który był tam przez niecały rok w 1841 roku. Jego ostatnia opublikowana powieść, Marmurowy Faun (1860), rozgrywająca się we Włoszech, jest wczesnym przykładem powieści międzynarodowej, gatunku, który amerykański realista Henry James (1843-1916) wykorzystał później do porównania kultur Ameryki i Europy. Hawthorne – wraz z Edgarem Allanem Poe (1809-1849) – przyczynił się do ustanowienia amerykańskiego opowiadania jako wyróżniającej się, ważnej formy artystycznej.
Artysta w sztafażu. Urodzony w Nowym Jorku Herman Melville (1819-1891) napisał swoje pierwsze wielkie książki w tym samym czasie, kiedy Hawthorne opublikował Mosses From an Old Manse, a swoje ostatnie w tej samej dekadzie, kiedy Stephen Crane opublikował The Red Badge of Courage (1895). Melville zmagał się z problemami moralnymi równie głęboko jak Hawthorne, a jego spojrzenie na życie było mroczniejsze i bardziej realistyczne. Młodzieńcze doświadczenia Melville’a na statku wielorybniczym (1841-1842) i na lądzie na Markizach (gdzie został schwytany przez kanibali) i innych wyspach Morza Południowego doprowadziły go do napisania Typee (1846), Omoo (1847) i innych popularnych romansów. Arcydzieło Melville’a, Moby-Dick, czyli Wieloryb (1851), opowieść o obsesyjnym poszukiwaniu przez kapitana wielorybnictwa białego wieloryba, który go rozczłonkował, jest jednocześnie porywającą opowieścią przygodową, głęboko filozoficznym dociekaniem na temat kondycji ludzkiej, alegorią zła i jedną z najtrudniejszych i najbardziej nieprzeniknionych powieści, jakie kiedykolwiek napisano. Zarówno Moby-Dick, jak i następna powieść Melville’a, Pierre; albo Dwuznaczności (1852), zostały niezrozumiane i źle przyjęte przez współczesnych. Choć chory, pogrążony w długach i zniechęcony niepowodzeniami w zdobywaniu publiczności, Melville pisał dalej, tworząc tak ważne dzieła jak Opowieści z Piazzy (1856) – zbiór opowiadań zawierający „Benito Cereno” i „Bartleby, the Scrivener” – Człowiek zaufania (1857) oraz nowelę Billy Budd (wydaną pośmiertnie w 1924 roku). Po dziewiętnastu latach pracy jako inspektor celny w Nowym Jorku, Melville zmarł biednie i w zapomnieniu. Nie otrzymał uznania, na które zasługiwał, aż do ponad trzydziestu lat po śmierci, ale teraz stał się najbardziej niezwykłym przykładem autora, który został zapomniany za życia i wyniesiony do najwyższej rangi amerykańskich pisarzy po śmierci.
A Barbaric Yawp. W wieku trzydziestu lat Walt Whitman (1819-1892), który urodził się w West Hills, Long Island, Nowy Jork, zaczął podróżować po Ameryce, aby utrwalić w poezji swoje wrażenia o narodzie i jego ludziach. Whitman sam wydrukował pierwsze wydanie Leaves of Grass (1855) i przez całe życie kontynuował publikację rozszerzeń i poprawek tego dzieła. Kopie pierwszego wydania wysłał znanym literatom, m.in. Emersonowi, który odpisał: „Pozdrawiam Cię na początku wielkiej kariery” i nazwał książkę „najbardziej niezwykłym dziełem dowcipu i mądrości, jakie do tej pory trafiło do literatury amerykańskiej”. Whitman opublikował list pochwalny Emersona w wydaniu Leaves of Grass z 1856 r.
.