Starożytna tradycja wśród Żydów dzieliła zbiór ich świętych ksiąg na trzy główne działy: Prawo (Pięcioksiąg), Proroków (Dawnych i Ostatnich) oraz Pisma. Do trzeciego działu należą Psalmy i księgi mądrościowe, takie jak Hiob, Przysłowia i Eklezjastes (także niektóre psalmy i prawdopodobnie Pieśń nad Pieśniami – patrz wprowadzenie do tej księgi: Interpretacja).
Ta literatura mądrościowa jest zwykle kojarzona z mędrcami, którzy są wymieniani wraz z kapłanami i prorokami jako ważna siła w społeczeństwie izraelskim (zob. np. Jr 18,18 i przyp.). Uznawano, że ci utalentowani ludzie posiadają rozległą wiedzę o świecie stworzonym (zob. 1Ki 4,29-34), szczególną wnikliwość w sprawach ludzkich (czego przykładem są przysłowia) i wyjątkowo trafny osąd co do sposobów postępowania, które należy podjąć, aby osiągnąć sukces w różnych przedsięwzięciach (zob. 2Sa 16,15-23). Kapłani i prorocy zajmowali się na ogół sprawami religijnymi i moralnymi (głoszeniem, nauczaniem, interpretacją i stosowaniem słowa Bożego wobec swego ludu), natomiast mędrcy koncentrowali się na ogół bardziej na praktycznych aspektach kierowania życiem w stworzonym porządku rzeczy (Przysłowia) oraz na intelektualnych wyzwaniach wynikających z niejednoznaczności ludzkiego doświadczenia (Hiob, Eklezjastes).
Izraelscy mędrcy zastanawiali się nad życiem w świetle szczególnych objawień Boga dla Jego ludu, ale swój wyjątkowy wkład w zrozumienie, jak ludzie powinni żyć w Bożym świecie, czerpali w dużej mierze z ludzkiego doświadczenia porządku stworzonego. W tym zakresie nauczyli się wiele od mędrców i tradycji mądrościowych innych ludów. Porównanie ich pism z pismami ich sąsiadów ujawnia ich znajomość szerszego świata intelektualnego starożytnego Bliskiego Wschodu, ale także charakterystyczną perspektywę, jaką wnieśli do swoich rozważań o kondycji ludzkiej.