Liberalizacja, rozluźnienie kontroli rządowej. Chociaż czasami kojarzona z rozluźnieniem praw dotyczących spraw społecznych, takich jak aborcja i rozwody, liberalizacja jest najczęściej używana jako termin ekonomiczny. W szczególności, odnosi się do redukcji ograniczeń w handlu międzynarodowym i kapitale. Liberalizacja jest często traktowana jako synonim deregulacji – czyli usuwania państwowych ograniczeń dla biznesu. W zasadzie te dwa pojęcia są odrębne (w tym, że zliberalizowane rynki mogą nadal podlegać regulacjom rządowym – na przykład w celu ochrony konsumentów), ale w praktyce oba terminy są ogólnie stosowane w odniesieniu do uwolnienia rynków od interwencji państwa.
Druga połowa XX wieku była świadkiem znaczącej zmiany w kierunku zarówno liberalizacji, jak i deregulacji. Liberalizacja handlu postępowała poprzez podpisywanie kolejnych umów o wolnym handlu, takich jak Układ Ogólny w Sprawie Taryf Celnych i Handlu (GATT) w 1947 roku, Jednolity Akt Europejski w 1986 roku i Północnoamerykański Układ Wolnego Handlu (NAFTA) w 1992 roku. Do lat 70. wolny handel rozszerzył się na większość krajów Organizacji Współpracy Gospodarczej i Rozwoju (OECD), a od lat 80. wiele krajów rozwijających się poszło w jego ślady (w tym postkomunistyczne reżimy Europy Środkowej i Wschodniej, a później Chińska Republika Ludowa). Handlu i Rozwoju (UNCTAD), w latach 1991-1996 95 procent z 599 krajowych regulacji dotyczących bezpośrednich inwestycji zagranicznych (FDI) na całym świecie zmierzało w kierunku dalszej liberalizacji. Również rynki finansowe zostały uwolnione od ingerencji państwa. Rynek walutowy był pierwszym rynkiem finansowym, który został zliberalizowany w połowie lat 70-tych, po czym nastąpiła deregulacja krajowych rynków akcji w latach 80-tych (dla zaawansowanych krajów uprzemysłowionych) i 90-tych (dla krajów nowo uprzemysłowionych).
Liberalizacja i deregulacja odegrały główną rolę w stymulowaniu ogromnego wzrostu handlu międzynarodowego (który rósł w średnim tempie 6 procent rocznie w latach 1948-1997), bezpośrednich inwestycji zagranicznych (których zapasy i napływy przewyższały wzrost handlu światowego) oraz kapitału walutowego i portfelowego (przy średnich dziennych obrotach na rynkach walutowych sięgających bilionów dolarów). Liberalizacja i deregulacja są zatem postrzegane jako te, które przyczyniły się do globalizacji gospodarki światowej.
Istnieją znaczne kontrowersje na temat korzyści płynących z liberalizacji i deregulacji. Oba są głównymi założeniami „konsensusu waszyngtońskiego” – zestawu recept na politykę rynkową, zalecanych przez neoliberalnych ekonomistów dla krajów rozwijających się w celu osiągnięcia wzrostu gospodarczego. Jednak krytycy konsensusu waszyngtońskiego twierdzą, że w praktyce taka polityka jest wykorzystywana przez korporacje z bogatszych krajów, takich jak Stany Zjednoczone, do wyzyskiwania pracowników z krajów biedniejszych. Dzieje się tak między innymi dlatego, że – jak zauważyli zarówno aktywiści, jak i naukowcy – rynki w rzeczywistości nie są ani wolne, ani sprawiedliwe. Na przykład hojne dotacje wypłacane producentom bawełny w Stanach Zjednoczonych i Unii Europejskiej sztucznie zaniżają ceny, co zagraża egzystencji afrykańskich plantatorów bawełny. Dla wielu krytyków problemem jest więc nie tyle uwolnienie rynków per se, ale raczej to, że bogatsze kraje skutecznie oszukują w grze, którą eksportują do reszty świata.
.