Legends of America

~~~~

Jedno z najważniejszych odkryć górniczych w Historii Ameryki, Comstock Lode w Nevadzie było pierwszym dużym odkryciem srebra w Stanach Zjednoczonych i praktycznie zakończyło Kalifornijską Gorączkę Złota.

Odkryte pod tym, co stało się jednym z najważniejszych obozów złota na Zachodzie – Virginia City, na wschodnim zboczu Mt. Davidson, kopalnie przyniosły ponad 500 milionów dolarów srebra i rudy złota w ciągu pierwszych dziesięcioleci.

Złoto zostało po raz pierwszy odkryte na tym obszarze wiosną 1850 r. przez mormońskich emigrantów w drodze do Kalifornii Gold Rush. Po przybyciu o wiele za wcześnie, by przekroczyć pasmo Sierra Nevada, rozbili oni obóz nad rzeką Carson w okolicach dzisiejszego Dayton, by poczekać, aż stopnieje śnieg.

Podczas oczekiwania, niektórzy z mężczyzn zaczęli poszukiwać w okolicy i odkryli złoto w Gold Canyon. Mimo, że znaleźli trochę złota, przekroczyli góry były przejezdne, pewni, że odkryją większe znaleziska na końcu ich trasy. Wydobycie kontynuowano w tym rejonie, ale obóz założono dopiero zimą i wiosną 1852-53, kiedy to w okolicy przebywało około 200 poszukiwaczy. Chociaż górnicy kontynuowali pracę w górę rzeki, ilość złota znaleziona w tym czasie nie spowodowałaby ogromnego pośpiechu przez kilka lat.

Więcej złóż rudy zostało odkrytych jesienią 1857 roku przez braci, Ethana Allena i Hosea Ballou Grosh, synów ministra z Pensylwanii i weteranów kalifornijskich pól złota. Zanim jednak zdążyli podjąć pracę lub złożyć wniosek, obaj zginęli tragicznie. Hosea Grosh przebił sobie stopę kilofem, co doprowadziło do szczękościsku (posocznicy) i zmarł 2 września 1857 roku. Jego brat, Allen, podczas podróży do Last Chance w Kalifornii w listopadzie 1857 roku, został złapany przez burzę śnieżną i poważnie ucierpiał z powodu ekspozycji. Choć odnaleziono go przed śmiercią i zabrano do Last Chance, jego nogi były całkowicie odmrożone, a odmawiając ich amputacji, zmarł 19 grudnia 1857 r.

W okolicy pracował również niejaki Henry Tompkins Paige Comstock, znany pod pseudonimem „Old Pancake”. Zaprzyjaźnił się on z braćmi Grosh i chociaż nie podzielili się oni z nim lokalizacją swojego znaleziska, kiedy Comstock usłyszał o śmierci Allena, wiosną 1858 roku, wszedł w posiadanie ich chaty i udał się na poszukiwanie ich roszczenia.

On i kilku innych zgłosili roszczenia do kilku sekcji Comstock Lode w 1859 roku. Górnik o imieniu James Finney, lepiej znany jako „Old Virginny”, odkrył wychodnię Gold Hill; „Big French John” Bishop, Aleck Henderson i Jack Yount, odkrył żyłę, która później stanie się częścią Comstock Lode, ale nie głównym. Tym czterem mężczyznom często przypisuje się „ponowne odkrycie” oryginalnego znaleziska braci Grosh.

Wiosną 1859 roku dwóch górników o nazwiskach Peter O’Riley i Patrick McLaughlin rozpoczęło pracę na obszarze wokół głowy Six-Mile Canyon. Do czerwca znaleźli „pay-dirt”, ale kiedy Henry Comstock dowiedział się o znalezisku, stwierdził, że mężczyźni pracowali na ziemi, do której już wcześniej rościł sobie prawo w celach „pastwiskowych”. Niezadowolony ze swojego obecnego roszczenia na Gold Hill, Comstock zagroził, że zabierze roszczenie, ale górnicy w końcu zgodzili się dać mu udział w znalezisku złota.

Roszczenia Comstocka i innych zapoczątkowały „Rush to Washoe,” i przez następne dwie dekady było to dominujące wydarzenie w historii Nevady.

Mając niewiele środków na rozwój tych roszczeń i nie mając pewności co do wielkości strajków, wszyscy pierwotni odkrywcy wkrótce się sprzedali, nigdy nie zbijając ogromnych fortun, które przyszły później dla takich ludzi jak George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward i kilku innych.

Henry Comstock opuścił ten obszar złamany w 1862 roku i udał się do Oregonu, gdzie kontynuował poszukiwania. Stamtąd podróżował do Montany, gdzie 27 września 1870 roku zabił się przystawiając sobie pistolet do głowy. Choć Comstock zmarł biedny i oczywiście nieszczęśliwy, bogaty lode, że miał wczesną część został nazwany dla niego.

Zachodnia Nevada szybko stał się centrum działalności górniczej, z licznymi placówkami handlowymi i obozów górniczych ustanowionych takich jak Virginia City, Silver City, i Gold Hill. Virginia City, założone w 1859 r., szybko stało się dobrze prosperującym boomtown i przez kilka dekad królowało jako „stolica” lode i jeden z najbardziej wpływowych ośrodków politycznych, finansowych i społecznych na amerykańskim Zachodzie.

W najwcześniejszych czasach ruda była wydobywana poprzez kopanie na powierzchni, ale szybko się wyczerpała, zmuszając górników do drążenia tuneli pod ziemią.

Ruda była jednak tak miękka, że w tunelach często dochodziło do śmiertelnych zawałów, które później zostały rozwiązane dzięki zastosowaniu w tunelach drewna o przekroju kwadratowym. Również przeszkodą w działalności górniczej były duże przepływy wody, wymagane do pompowania maszyn.

Niestety, niewiele wiedziano wtedy o wydobyciu srebra, ale górnicy i inwestorzy szybko się dostosowali, tworząc nowe technologie, aby wydobyć duże ilości rudy. Te pierwsze lata były również wypełnione sporami sądowymi, ponieważ górnicy i korporacje walczyły o granice roszczeń górniczych. Jednak w ciągu pierwszych sześciu lat, od 1859 do 1865 roku, z roszczeń wydobyto rudę o szacunkowej wartości 50 milionów dolarów, choć około 20% tej kwoty wydano na spory sądowe. Spory sądowe, a także koszty sprzętu i ulepszonej technologii praktycznie wyparły wszystkich drobnych górników i zaczęły przynosić fortuny niedoszłym Królom Srebra.

W ciągu następnej dekady przedstawiciele Banku Kalifornijskiego z siedzibą w San Francisco nabyli zdecydowaną większość roszczeń i kopalń Comstock, gdy rynek zaczął się kurczyć. Reprezentowani przez Williama Sharona, przedstawiciela banku w Virginia City, Sharon zaryzykował przyszłość okręgu i wygrał. W końcu przejął inne okoliczne banki i stał się kontrolującym wpływowym bankiem w Virginia City, budując nawet linię kolejową Virginia and Truckee Railroad, która drastycznie obniżyła koszty transportu. Zbudowali również i kontrolowali Virginia City i Gold Hill Water Company, pierwszą nie-górniczą korporację na Comstock Lode.

Przed budową kolei, która rozpoczęła się w lutym 1869 roku, cała ruda, ładunek i pasażerowie byli transportowani przez „zespoły byków” od 10 do 16 koni lub mułów. Wszystkie zapasy, maszyny, towary i towary były wymagane, aby przeciągnąć wszystko przez Sierra Nevada Mountain range w dużych ładunków wagonowych, z których niektóre wyłożone tak daleko, jak trzy mile. Transport poprawił się, gdy linia Central Pacific Railroad została ukończona do Reno, w tym czasie wozy miały znacznie krótszą i łatwiejszą drogę do naśladowania.

Bankowa Virginia i Truckee Railroad ukończyła najtrudniejszy odcinek z Virginia City do Carson City do października 1869 roku. Tory zostały wkrótce przedłużone przez Washoe Valley, z Carson City do Reno, gdzie następnie połączył się z Central Pacific Railroad.

W tym czasie, jednak bank nie był w stanie wykupić jeden człowiek o nazwie John William Mackay, który przybył do obszaru w 1859 roku z kalifornijskich pól złota.

MacKay utworzył spółkę biznesową z kolegami Irlandczykami, Jamesem Grahamem Fairem, Jamesem C. Floodem i Williamem S. O’Brienem, których firma zajmowała się akcjami górniczymi i prowadziła kopalnie srebra na Comstock Lode. W 1873 roku odkryli oni najbogatsze złoże rudy w Comstock Lode, które znane było jako „Big Bonanza” z Consolidated Virginia and California Mine.

W ciągu następnych kilku lat Mackay naśladował politykę Bank of California, przekształcając swoje inwestycje w fortunę. W latach 1873-1882 Comstock Lode i jego „Big Bonanza” przyniosły ponad 100 000 000 dolarów, a w tym samym czasie dwie sąsiednie kopalnie z grupy Bonanza wyprodukowały tyle samo. W sumie grupa ta wyprodukowała do 1882 roku prawie 400 milionów dolarów w rudzie – połowę srebra wydobytego w Stanach Zjednoczonych w tym okresie. Choć wydobycie rudy w „Big Bonanza” zaczęło spadać po 1878 roku, kopalnia kontynuowała produkcję rudy aż do lat 40. XX wieku.

W latach świetności cały region górniczy był tyglem różnych grup etnicznych, w tym Chińczyków, Irlandczyków, Anglików, Walijczyków, Kanadyjczyków, Niemców i Włochów. Choć było to typowe dla wszystkich obozów górniczych na amerykańskim Zachodzie, w Nevadzie wielu z tych mężczyzn o europejskim pochodzeniu było w stanie osiągnąć „szlachectwo”, w przeciwieństwie do innych regionów górniczych. W wielu innych rejonach dominowały postawy antyimigranckie i antykatolickie. Ale nie było tak w Comstock Lode, z wyjątkiem Chińczyków, którzy byli intensywnie dyskryminowani. W rzeczywistości wielu z najważniejszych przywódców i polityków Comstock było z urodzenia Europejczykami, w tym Adolph Sutro, który urodził się w Prusach, John P. Jones z Walii, a trzech z czterech przywódców Grupy Bonanza urodziło się w Irlandii.

Od początku w Nevadzie nie było „elity społecznej” obywateli urodzonych w Ameryce, co dawało obcokrajowcom możliwości rzadko spotykane na wschodzie i południu. Chińczycy cierpieli jednak z powodu powszechnego rasizmu zarówno ze strony obywateli urodzonych w Ameryce, jak i w Europie.

Podobnie jak w innych regionach górniczych, obszar ten charakteryzował się również dużym brakiem równowagi między płciami, z mężczyznami znacznie przewyższającymi liczebnie kobiety, z których wiele pracowało w zawodach „mniej niż pożądanych”.

Chociaż Comstock Lode wydobyła ponad 700 milionów dolarów w złocie i srebrze w latach 1859-1919, nie mogła trwać. Nieuchronnie, kopalnie zaczęły grać na zewnątrz i do 1880 roku, wszystkie kopalnie w Nevadzie, z wyjątkiem Delamar, zaczęły spadać. Hrabstwo Storey, które obejmowało Comstock Lode i szczyciło się liczbą 25 000 mieszkańców w czasach swojej świetności, na przełomie wieków zmniejszyło się do zaledwie 3500 osób.

Gdy ruda zniknęła, właściciele i przywódcy kopalń opuścili te tereny, a prawie żaden z nich nie pozostał w Nevadzie.

Srebro determinowało gospodarkę i rozwój stanu Nevada, zwanego „Srebrnym Państwem”, aż do wyczerpania kopalń i demonetyzacji srebra, które zapoczątkowały spadek w latach 70-tych XIX wieku. Choć kilku mężczyzn było niezwykle bogatych, zdecydowana większość firm w okolicy nie okazała się dochodowa dla właścicieli. W rzeczywistości, z ponad 100 firm górniczych, tylko 14 było odpowiedzialnych za duże wypłaty.

The Comstock Lode ma wspaniałą i romantyczną historię, jednak jej kopalnie były krytykowane za manipulacje akcjami w San Francisco, pomniejszanie zysków przez właścicieli i osoby mające dostęp do informacji poufnych, oraz słabą księgowość, co skutkowało stratami dla wspólnych akcjonariuszy.

W dodatku do swojej bogatej historii, ogromnych fortun, które wygenerowała, i dużej roli, jaką te fortuny odegrały w rozwoju Nevady i San Francisco, Comstock Lode jest również odnotowywana ze względu na postęp w technologii górniczej, który pobudziła, w tym Tunel Sutro, genialnie pomyślany system odprowadzania nadmiaru wody znalezionej w kopalniach.

Od czasu tych lukratywnych dni świetności Nevada była stosunkowo niewielkim producentem srebra, ale późniejsze działania górnicze przyniosły produkcję złota.

Bogatą historię Comstock Lode można nadal znaleźć w historycznej społeczności Virginia City, Nevada, uznanej za National Historic Landmark w 1961 roku. Choć jest cieniem dawnego siebie, przyciąga ponad dwa miliony turystów rocznie, którzy chcą zobaczyć zabytkowe budynki, muzea, skorzystać ze sklepów, restauracji, pensjonatów i kasyn.