Podstawą cywilizacji Majów było rolnictwo, ale handel był równie ważny. Podczas wczesnego okresu przedklasycznego Majowie żyjący w małych wioskach byli w pewnym stopniu samowystarczalni. Jednakże, gdy Majowie zaczęli budować swoje wielkie miasta, tylko handel przyniósłby im niezbędne towary, których potrzebowali, takie jak sól i obsydian.
Majscy kupcy zajmowali się dwoma rodzajami towarów, przedmiotami pierwszej potrzeby i przedmiotami luksusowymi. Towary pierwszej potrzeby to rzeczy używane na co dzień, takie jak sól, szczególnie potrzebna w gorącym klimacie, żywność, odzież i narzędzia. Przedmioty luksusowe to rzeczy używane przez rodziny królewskie i szlachtę do demonstrowania swojej zamożności i władzy. Obejmowały one jadeit, złoto, piękną ceramikę, biżuterię i prace z piórami.
Wielkie miasta z dużą populacją wymagały żywności sprowadzanej na rynki. Większość żywności była uprawiana przez rolników, którzy mieszkali poza miastem. Jednak to, co nie było uprawiane w pobliżu, musiało być sprowadzane poprzez handel lub daniny. Większość produktów spożywczych była sprzedawana regionalnie lub na lokalnych rynkach. Z kolei przedmioty luksusowe były najczęściej przedmiotem handlu dalekosiężnego. Wartości kulturowe i idee również podróżowały wraz z kupcami, w ten sposób różne kultury w Mezoameryce wpływały na siebie nawzajem.
Produkty spożywcze przynoszone na rynek obejmowały indyki, kaczki, psy, ryby, miód, fasolę i owoce. Ziarna kakao były używane jako waluta, ale także do produkcji czekolady, napoju, którym delektowali się głównie bogacze. Kupcy handlowali ziarnami kakao w całej Mezoameryce, nie tylko na ziemiach Majów, ale także Olmeków, Zapoteków, Azteków i w innych miejscach. Kupcy handlowali również surowcami, takimi jak jadeit, miedź, złoto, granit, marmur, wapień i drewno. Produkowane towary obejmowały tekstylia, zwłaszcza haftowane tkaniny, ubrania, czapki z piór i nakrycia głowy, papier, meble, biżuterię, zabawki i broń. Specjaliści, tacy jak architekci, matematycy, skrybowie i inżynierowie, również sprzedawali swoje usługi na rynku.
W okresie przedklasycznym kupcy i rzemieślnicy, którzy wytwarzali towary na rynek luksusowy, tworzyli nową klasę średnią, gdzie wcześniej była tylko szlachta i pospólstwo. W miarę jak handel stawał się coraz ważniejszy, rosła też potęga kupców, którzy go ułatwiali. Handlarze dalekosiężni przewozili swoje towary wzdłuż ustalonych szlaków handlowych, które obejmowały Meksyk na północy, Amerykę Środkową, a nawet Amerykę Południową, Kubę i inne wyspy karaibskie. Ponieważ nie istniały zwierzęta pociągowe, takie jak konie czy woły, ani pojazdy kołowe, wszyscy kupcy dalekobieżni podróżowali pieszo lub łodzią. Wynajęci tragarze nosili towary w dużym koszu na plecach, co było łatwiejsze dzięki temu, że część ciężaru była przenoszona przez opaskę zwaną mecapal.
Niektóre miasta-państwa Majów stały się centrami handlowymi wzdłuż ważnych szlaków handlowych. Tikal, na przykład, nie był bogaty w zasoby naturalne, ale wzbogacił się dzięki swojej zdolności do ułatwiania handlu z resztą gwatemalskich miast Majów. Tikal, Copan i Cancuen wszystkie rozwinęły swoje gospodarki poprzez działanie jako główne węzły handlowe.
Poza szlakiem handlowym na lądzie, ważny handel morski miał miejsce, jak również. Tainos z karaibskiej wyspy Kuba i Quechua z Ameryki Południowej handlowali z Majami za ziarna kakao. Wielkie handlowe kanoe, które mieściły do 20 osób oraz znaczną ilość towarów, podróżowały w górę i w dół wybrzeża.