Podczas wojny 1812 roku, 35-letni Francis Scott Key, prawnik i poeta amator, spotkał się z brytyjskimi przywódcami wojskowymi na pokładzie brytyjskiego statku HMS Tonnant, aby błagać o uwolnienie bliskiego przyjaciela, który dostał się do niewoli. Niestety, Key podsłuchał pewne szczegóły brytyjskich planów dotyczących zbliżającego się ataku na Baltimore. Brytyjczycy postanowili trzymać go w niewoli do czasu zakończenia bitwy.
Jako tymczasowy więzień, Key nie mógł robić nic innego, jak tylko patrzeć, jak amerykańskie siły w Forcie McHenry są bombardowane przez Brytyjczyków w nocy 13 września 1814 roku. Przez całą noc widział, że mała flaga szturmowa fortu nadal powiewała. Chociaż Brytyjczycy bombardowali fort przez 25 godzin, nie udało im się go zniszczyć.
Kiedy rano dym opadł, Key spojrzał w stronę fortu McHenry, aby sprawdzić, czy flaga nadal tam jest. Z radością zobaczył, że mniejsza flaga szturmowa została zastąpiona większą flagą amerykańską, która wciąż triumfalnie powiewała.
Zdziwiony i zainspirowany widokiem amerykańskiej flagi wciąż powiewającej nad fortem, 14 września rano Key zaczął pisać wiersz zatytułowany „Obrona Fortu McHenry”. Pierwsze wersy nabazgrał na odwrocie koperty. Po powrocie do Baltimore, dokończył wiersz w swoim pokoju w hotelu Indian Queen 16 września.
Później pokazał swój wiersz szwagrowi, sędziemu Josephowi H. Nicholsonowi. Nicholson polecił ułożyć słowa do melodii „The Anacreontic Song”, zwanej również „To Anacreon in Heaven”, popularnej brytyjskiej piosenki skomponowanej przez Johna Stafforda Smitha.
20 września 1814 roku Baltimore Patriot i The American wydrukowały piosenkę. Wkrótce potem Thomas Carr, właściciel sklepu muzycznego w Baltimore, opublikował słowa i muzykę razem z nazwą „The Star-Spangled Banner.”
Although „The Star-Spangled Banner” szybko stał się popularny wśród Amerykanów, nie otrzymał oficjalnego uznania jako hymn narodowy aż do wielu lat później. W 1916 roku prezydent Woodrow Wilson nakazał, aby był on grany na wszystkich funkcjach wojskowych.
W dniu 3 marca 1931 roku prezydent Herbert Hoover podpisał ustawę, która uczyniła „The Star-Spangled Banner” oficjalnym hymnem narodowym Stanów Zjednoczonych. Niektórzy ludzie świętują 3 marca każdego roku jako nieoficjalny Dzień Hymnu Narodowego.
Piosenka jest znana z tego, że jest trudna do śpiewania z powodu szerokiego zakresu – półtorej oktawy. Śpiewacy byli również znani z tego, że czasami zapominają słów, co doprowadziło do tego, że niektórzy wybrali wcześniejsze nagranie i synchronizację z ustami, zamiast wykonywania jej na żywo.
Długą tradycją stało się granie „The Star-Spangled Banner” na początku publicznych imprez sportowych i innych publicznych zgromadzeń w Stanach Zjednoczonych.
.