Legendy
Wieśniacy mieli ograniczone możliwości. Smok pod pobliskim wzgórzem czekał, by pochłonąć ich owce i ostatnią z córek. Młody mężczyzna za młodym mężczyzną nie zdołał pokonać straszliwego potwora. Niewielu było chętnych, by zaryzykować pewną i ognistą śmierć, więc wieśniacy wystosowali wezwanie o pomoc. Zgłosił się czeladnik szewski, choć był tylko prostym człowiekiem, nazywano go lekkomyślnym i samobójcą. Czeladnik nie miał żadnej zbroi ani miecza, ale zaproponował genialny plan zabicia smoka. Użył wszystkich swoich pieniędzy, aby kupić trzy owce i trochę siarki. Wsypał siarkę do owiec i przyprawił tusze przyprawami, aby zmylić smoka i nakłonić go do zjedzenia ich. Miał nadzieję, że trucizna załatwi sprawę.
Uczeń zawlókł owce do wejścia i czekał. Przebudzony i wściekły smok wyłonił się z jaskini i pożarł owcę za jednym zamachem, po czym wycofał się w kierunku jaskini. Ale gdy tylko dotarł do wejścia, z jego brzucha wydobył się potężny bulgot i ryk, będący reakcją na siarkową mieszankę. Smok jednak nie zginął. Pomaszerował do Wisły i napił się wody. Potem wypił jeszcze trochę, potem jeszcze więcej i więcej, aż wypił pół rzeki. Napuchł tak, że eksplodował i tylko strzępy spadły na ziemię. Udany czeladnik-zamiennik odziedziczył skarby smoczego legowiska i został królem, królem Krakusem, ze swoim zamkiem na pobliskim wzgórzu nad smoczym legowiskiem. Uczeń, trochę podstępu i płynąca rzeka zabiły smoka i stworzyły legendę o Wawelu.
Jeśli Wawel jest duchowym sercem Polski, to Wisła jest jej siłą napędową, od źródła nawadniania i handlu po miejsce rekreacji i rozrywki. Nazywana „Królową Polskich Rzek”, Wisła zbiera wody z południowych gór w pobliżu Krakowa i spokojnie ciągnie je przez ponad tysiąc kilometrów do Morza Bałtyckiego na dalekiej północy w Gdańsku. Chociaż w większość dni rzeka jest spokojna, pochłania ponad połowę wody w kraju i często przypomina mieszkańcom o ich słabych próbach jej spacyfikowania.
Powodzie z 2010 roku
Wielkie powodzie w 2010 roku spowodowane ulewnymi deszczami i gwałtownymi roztopami w górach zmusiły miasta wzdłuż i wszerz rzeki do wyścigu w układaniu worków z piaskiem na ulicach i budynkach wzdłuż jej brzegów. W Krakowie, burmistrz ogłosił stan wyjątkowy po tym, jak rzeka przekroczyła próg 74 cm powyżej średniej wody. Następnego dnia rzeka napęczniała do 300 cm powyżej stanu powodziowego. Masywne kamienne wały otaczające rzekę trzymały się jednak mocno i skierowały większość problemu poza miasto i w dół rzeki do innych miast, które ucierpiały w wyniku zalania. W niektórych przypadkach woda wyraźnie obnażyła naiwność lokalnych urzędników, którzy zezwolili na szeroką zabudowę na nasiąkniętych teraz równinach zalewowych. Mniej więcej miesiąc po przejściu kolejnych fal, Kraków i inne miasta wyschły i wróciły do normalnego stanu, a ujarzmiona rzeka płynęła dalej, zachowując się tak, jakby nic się nie stało.
W Krakowie powódź zakłóciła jedną z wielkich tradycji miasta: Festiwal Wianków. Ten doroczny festiwal świętuje letnie przesilenie z muzyką na żywo, jarmarkiem ulicznym, buskerami, ogromnym koncertem z udziałem najlepszych wykonawców na brzegach rzeki oraz obrzędem, podczas którego młode dziewczyny i kobiety w białych sukienkach tworzą i wrzucają do rzeki wianki z kwiatów jako symboliczny test miłości. Jeśli wianek wpadnie w zły nurt, zaplącze się w chwasty przy brzegu lub zatonie, jej miłość może być skazana na zagładę. Jeśli jednak płynie swobodnie, jej szanse na prawdziwą miłość są ogromne. Jest to również po części historia poświęcenia Wandy, córki legendarnego króla Krakusa, która jako królowa odrzuciła propozycję małżeństwa złożoną przez niemieckiego księcia i rozpoczęła wojnę. Wskoczyła do wzburzonej rzeki i utonęła, ratując w ten sposób Polskę przed najeźdźcami.
Co robić i zobaczyć
Dzisiaj Wisła została w znacznym stopniu opanowana. Kilka zapór spowalnia jej bieg, a wały i inne urządzenia przeciwpowodziowe chronią miasta. Dawniej dzielnica Kazimierz była właściwie wyspą utkniętą między ostrogami rzeki, dopóki północna strona nie została zasypana, łącząc ją z resztą miasta. W jednym przypadku, rzeka pod Krakowem została uchwycona i spieniona – celowo – w jednym z najlepszych na świecie sztucznych parków wodnych. Trasa o długości 320 metrów ma głębokość zaledwie półtora metra, ale jest w stanie wystawić na próbę nawet najlepszych wioślarzy. Dla początkujących, którzy chcą tylko przetrwać, certyfikowani instruktorzy Krakowskiego Klubu Kajakowego mogą pomóc w szybkim rozpoczęciu i poruszaniu się po flagach. Dla mniej odważnych w grupie, klub może pochwalić się sauną, jacuzzi i basenem na miejscu.
Pływanie w Wiśle nie jest normalne w Krakowie, a być może, gdziekolwiek od końca komunizmu. Stare zdjęcia Polski z początku XX wieku pokazują młodych mężczyzn wskakujących do wody lub wygrzewających się na jej brzegu, przypuszczalnie wygrzewających się po zimnej kąpieli. Ale intensywny industrializm w czasach komunizmu zamienił Wisłę w wysypisko śmieci. W 2008 r. członkowie Greenpeace w Polsce zorganizowali spływ na domowej roboty pontonowej tratwie z recyklingu, nazwanej „Pereput” na cześć słowiańskiej bogini fortuny i wesołości. Wyposażona w zwykły silnik zaburtowy, deski ze sklejki jako pokład oraz improwizowaną kabinę z przybudowanym wychodkiem, łódź przez ponad miesiąc powoli przemierzała rzekę na odcinku od Krakowa do Gdańska. Na każdym z 10 przystanków załoga ustawiała mobilną prezentację pokazującą piękno rzeki, ale także wyzwania środowiskowe, przed którymi stoi, i wzywała ludzi do złożenia petycji do rządu i UE o dodatkową ochronę dla najważniejszej polskiej rzeki i działania oczyszczające, które umożliwiłyby swobodną kąpiel w rzece do 2015 roku. Mimo że najpoważniejsze negatywne skutki działalności przemysłowej zostały w dużej mierze zniwelowane lub odwrócone po zakończeniu zimnej wojny, rzeka jest postrzegana jako niebezpieczna. Kajakarze i inni, którzy rzeczywiście pływają po rzece, zaprzepaścili to przekonanie, ale nadal istnieje i miejscowi z pewnością odrzucą sugestię zanurzenia się w rzece w najgorętsze dni miasta. Zamiast tego wolą kilka doskonałych miejsc w promieniu kilku kilometrów od rzeki, jak na przykład zbiornik Kryspinów. Nie oznacza to jednak, że turyści i mieszkańcy nie mogą opalać się nad brzegami rzeki. Wiosną i latem mieszkańcy i turyści tłumnie przybywają na trawiaste zbocza pod Wawelem, aby piknikować i opalać się. Praktycznie wszędzie wzdłuż rzeki znajdują się miejsca do publicznego i półprywatnego opalania, chociaż opalanie się nago lub topless prawdopodobnie spotka się z krytyką ze strony policji wodnej, straży miejskiej lub niektórych starszych pań, które usilnie starają się egzekwować religijne dogmaty. Poza nagością, prawie każda forma PDA jest tolerowana, normalna i energicznie praktykowana, szczególnie na ławkach wzdłuż rzeki.
Z powodu rozwoju i częstych wysokich przepływów wody nie ma już prawdziwej plaży w mieście Kraków. Poza dominującym Forum Przestrzenie – ogromnym nadrzecznym ogródkiem piwnym pod hotelem Forum – możliwości jedzenia i picia bezpośrednio nad rzeką są ograniczone, głównie przez skupienie się na centrum i wysokie wały. Jednak wzdłuż rzeki zadokowanych jest wiele restauracji i kawiarni, które zapewniają chłodne miejsca w ciepłe dni. Niektóre z nich mogą być wynajmowane na noc na prywatne przyjęcia i nie jest niczym niezwykłym zobaczyć, lub usłyszeć, polskie przyjęcie weselne lub inną imprezę na pokładzie jednej z większych z nich.
Podczas gdy łodzie restauracyjne są zadokowane mniej lub bardziej na stałe, istnieje pewna liczba łodzi turystycznych, które pływają po wodach od Wawelu do tuż obok rozwiniętego miasta wiosną i latem. Łodzie te pozwalają dobrze poczuć rzekę i życie toczące się na jej brzegach. W szczycie sezonu tramwaje wodne kursują również z Galerii Kazimierz do Opactwa Tynieckiego, około 15 km na południowy zachód od centrum miasta, a turyści mogą wypożyczyć łodzie wiosłowe i kajaki, aby doświadczyć tego z bliska.
Spacery i jazda na rowerze wzdłuż rzeki są codzienną pasją wielu mieszkańców. Chociaż przez rzekę przebiega wiele mostów, do niedawna pierwszeństwo miały samochody, autobusy i tramwaje. W 2010 r. zmieniło się to wraz z otwarciem mostu Bernatka, łączącego pełen klubów i restauracji Kazimierz z bardziej senną, rozwijającą się dzielnicą Podgórze. Nazwana na cześć popularnego księdza, kładka nie jest betonową deską przez rzekę. Została umieszczona na nasypach, z których w 1813 roku zmył się poprzedni most, i jest w równym stopniu przedsięwzięciem artystycznym, co architektonicznym. Z gigantycznej łukowej rury zwisają dwie rampy, z których jedna zapewnia miejsce dla pieszych, a druga dla rowerzystów. Jest tam wystarczająco dużo miejsca, aby użytkownicy mogli bez problemu mijać się i mijać przechodniów.
W nocy most jest oświetlony, zamieniając niegdyś niesamowitą, nieco niepokojącą część miasta w przyjemne miejsce do wędrówek. Oczywiście, jedną z pierwszych tradycji po jego otwarciu było to, że młodzi kochankowie zatrzaskiwali zamek z wygrawerowanymi swoimi imionami, deklarowali sobie miłość i wrzucali klucze do rzeki. Setki, jeśli nie tysiące innych skopiowało tę popularną obecnie na całym świecie tradycję, dodając natychmiast uroku i akceptacji nowemu mostowi. Tymczasem, z powrotem wzdłuż rzeki, tłumy nastolatków i młodych ludzi rozmawiają i flirtują wzdłuż wybrukowanych chodników, podczas gdy światła miasta mienią się na wodzie.
W ciągu dnia, ścieżki są używane przez spacerowiczów i biegaczy oraz wielu rowerzystów. Jedna z najlepszych tras rowerowych w mieście zaczyna się w centrum i wije się wzdłuż rzeki aż do Opactwa Tynieckiego. Na całej długości jest wybrukowana, co zapewnia łatwą i bezpieczną jazdę. Turyści mogą wypożyczyć rowery w całym mieście, a niektóre z nich oferują przejażdżki powrotne z Tyńca łodzią rzeczną.
Położony na prawym brzegu, Tyniec jest szczególnym miejscem nad Wisłą, ponieważ XI-wieczny klasztor został w większości opuszczony w 1844 roku. Po odnowieniu zainteresowania w latach trzydziestych XX wieku, klasztor powrócił do życia duchowego i handlowego, a benedyktyni udostępnili większą część opactwa dla zwiedzających. Sklep z towarami stworzonymi lub wybranymi przez mnichów oraz restauracja oferująca obiady i napoje zapewniają ludziom przestrzeń do relaksu i podziwiania widoków pięknego zakola rzeki z dawnego, rozbitego, ale bezpiecznego muru opactwa, położonego na klifie wysoko nad wodą.
Poniżej, wody Wisły ostro zakręcają o brzeg w ich podróży w kierunku Krakowa i dalej do morza. Kiedy siedzimy w tysiącletnim opactwie, wydaje się, że czas od króla Krakusa do dziś jest długi i nieprzemijający, ale kiedy kontemplujemy Wisłę, łatwo dostrzec, że cała ta historia jest tylko drobiną w czasie tej niezłomnej rzeki.