Proces kompensacji emisji
Kompensaty emisji dwutlenku węgla mogą być kupowane i sprzedawane jako część systemów zgodności, takich jak Ramowa Konwencja Narodów Zjednoczonych w sprawie Zmian Klimatu (UNFCCC) Protokół z Kioto lub System Handlu Emisjami Unii Europejskiej (EU ETS; regionalny rynek emisji dwutlenku węgla, na którym kraje europejskie mogą handlować uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla w celu osiągnięcia regionalnych celów redukcji emisji). Korzyścią płynącą z kompensacji emisji dwutlenku węgla w ramach takich systemów zgodności jest to, że umożliwia ona redukcję emisji tam, gdzie koszty są niższe, co prowadzi do większej efektywności ekonomicznej tam, gdzie emisje są regulowane. Protokół z Kioto zobowiązuje strony w krajach rozwiniętych do ograniczenia emisji gazów cieplarnianych w stosunku do ich emisji w roku 1990. Zgodnie z protokołem z Kioto handel emisjami na tzw. rynku emisji dwutlenku węgla może pomóc im w osiągnięciu docelowego limitu: strona może sprzedać niewykorzystane uprawnienia do emisji stronie przekraczającej jej limit. Protokół zezwala również na handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla. Strony protokołu z Kioto mogą uzyskać kompensacje poprzez mechanizm zwany wspólnym wdrożeniem (JI), w ramach którego jedna strona opracowuje projekt redukcji lub usuwania emisji w innym kraju, w którym emisje są ograniczone. Strony mogą również uzyskać jednostek poprzez mechanizm czystego rozwoju (CDM) dla projektów w krajach rozwijających się, gdzie emisje nie są w inny sposób ograniczone.
Konsumenci i przedsiębiorstwa mogą również dobrowolnie kupić jednostek emisji dwutlenku węgla w celu zrekompensowania ich emisji. Duże nabywcy offsets obejmują organizatorów dużych imprez, takich jak igrzyska olimpijskie, które mogą aspirować do bycia neutralne pod względem emisji dwutlenku węgla, a firmy, takie jak Google, HSBC Holdings PLC i IKEA. Dobrowolny rynek offsetu jest w dużej mierze nieuregulowany, choć opracowano kilka międzynarodowych standardów oceny jego jakości. Na przykład, w marcu 2006 roku Międzynarodowa Organizacja Normalizacyjna (ISO) opracowała normę 14064 dotyczącą rozliczania gazów cieplarnianych, weryfikacji, walidacji i akredytacji organów normalizacyjnych. Ponadto, rejestr Gold Standard, stworzony jako baza danych dla CDM i JI, został opracowany w 2003 r. przez konsorcjum sponsorów non-profit w celu certyfikacji projektów węglowych i śledzenia kredytów.