Kod kreskowy, drukowana seria równoległych pasków lub linii o różnej szerokości, która jest używana do wprowadzania danych do systemu komputerowego. Paski są zazwyczaj czarne na białym tle, a ich szerokość i ilość różnią się w zależności od zastosowania. Paski są używane do reprezentowania cyfr binarnych 0 i 1, których sekwencje mogą z kolei reprezentować liczby od 0 do 9 i być przetwarzane przez komputer cyfrowy. Obecność lub brak paska o określonej szerokości w określonej pozycji w sekwencji jest odczytywana przez komputer jako 0 lub 1. Większość takich kodów wykorzystuje paski o dwóch różnych szerokościach (gruby i cienki), choć niektóre kody wykorzystują cztery szerokości. Liczby reprezentowane przez kod kreskowy są również drukowane u jego podstawy.
Informacje zawarte w kodzie kreskowym są odczytywane przez skaner optyczny (laserowy), który jest częścią systemu komputerowego. Ręczny skaner lub długopis do kodów kreskowych jest przesuwany po kodzie, lub sam kod jest przesuwany ręcznie po skanerze wbudowanym w kasę lub inną powierzchnię. Komputer następnie przechowuje lub natychmiast przetwarza dane zawarte w kodzie kreskowym. Kody kreskowe drukowane na towarach w supermarketach i innych sklepach detalicznych w Stanach Zjednoczonych są kodami Universal Product Code, czyli UPC, który przypisuje każdemu rodzajowi żywności lub produktu spożywczego unikalny kod. W systemie UPC pięć cyfr po lewej stronie jest przypisanych do konkretnego producenta lub wytwórcy, a pięć cyfr po prawej stronie jest używanych przez tego producenta do identyfikacji konkretnego typu lub marki produktu. Jest to zazwyczaj jedyna informacja zawarta w kodzie kreskowym.
Kod kreskowy został wprowadzony w latach 70. i jest obecnie wszechobecną częścią rutynowych transakcji handlowych. Sklepy spożywcze wykorzystują kody do uzyskania ceny i innych danych o towarach w punkcie zakupu przez konsumenta. W typowej kasie supermarketu, skaner jest używany do identyfikacji produktu poprzez jego kod kreskowy, a następnie komputer sprawdza cenę pozycji i podaje ten numer do kasy, gdzie staje się częścią rachunku za zakupy klienta.
Główną zaletą systemów kodów kreskowych jest to, że pozwalają one użytkownikom na przetwarzanie szczegółowych informacji w momencie skanowania kodu kreskowego, a nie po prostu przechowywanie informacji do późniejszego przetwarzania. Na przykład, ośrodki narciarskie mogą umieszczać kody na narciarzach i skanować paski, gdy narciarze wchodzą do wyciągów, umożliwiając w ten sposób ośrodkowi monitorowanie wzorców korzystania ze stoku. Różne systemy kodów kreskowych są obecnie wykorzystywane do śledzenia szerokiej gamy produktów, które są produkowane, dystrybuowane, przechowywane, sprzedawane i serwisowane. Produkty te sięgają od przetworzonej żywności i towarów suchych do leków i materiałów medycznych, części samochodowych, części komputerowych, a nawet książek bibliotecznych.