W 2013 roku para spelunkowców, drążąc jaskinię 100 stóp pod ziemią w RPA, wiła się w dół wąską pionową rynną. Spadli do niezbadanej komory i w migotliwym świetle swoich reflektorów zobaczyli podobne do ludzkich kości rozrzucone po ziemi. Był to nowy gatunek hominina.
Przypadkowe odkrycie w systemie Rising Star Cave doprowadziło do powstania jednej z najbardziej spektakularnych i zagadkowych kolekcji skamieniałości w paleoantropologii. Komora zawierała ponad 1550 fragmentów szkieletów należących do co najmniej 15 osobników z nieznanego wcześniej przodka człowieka, Homo naledi. Datowane między 230 000 a 330 000 lat temu, stosunkowo niedawny wiek gatunku i dziwna amalgamacja cech zmieniają nasze rozumienie ewolucji człowieka.
Perilne wykopaliska
Wykopaliska H. naledi zyskały – i zasłużyły – na uwagę całego świata po części dlatego, że były tak wstrząsające.
Aby dotrzeć do miejsca ich ostatecznego spoczynku – zwanego teraz Komnatą Dinaledi – musisz pełzać i przedzierać się przez setki stóp ciemności. Po drodze napotykasz na przeszkody: Superman’s Crawl, tunel o wysokości 10 cali, przez który przechodzi się na brzuchu z jednym wyciągniętym ramieniem; Dragon’s Back, prawie 50-stopowa wspinaczka w górę postrzępionego dolomitu, wymagająca lin i uprzęży; i ta ostateczna pionowa zsuwnia, szeroka jak papier do drukarki, z powrotem w dół o kolejne 40 stóp. Aha, i po przybyciu, musisz wydobyć skamieliny i wydobyć je z powrotem na powierzchnię.
To jest obgryzanie paznokci do oglądania (sprawdź to zaczynając od 7:40).
Większość z nas nie mogłaby wejść do komory Dinaledi, jeśli nie ze strachu to na pewno z fizyki. Jesteśmy po prostu za duzi. Dotyczy to również dyrektora wykopalisk Lee Bergera, paleoantropologa z Uniwersytetu Witwatersrand w RPA. Aby rekrutować odpowiednio dużych i wykwalifikowanych kopaczy, w 2013 roku zamieścił ogłoszenie w mediach społecznościowych, wzywając do „malutkich i małych wyspecjalizowanych grotołazów i spelunkerów z doskonałymi umiejętnościami archeologicznymi, paleontologicznymi i wykopaliskowymi”, jak donosi The Guardian.
Wynikający z tego zespół składał się z sześciu wysoko wykwalifikowanych, odważnych i koniecznie filigranowych kobiet: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris i Alia Gurtov, dubbingowane jako podziemne astronautki.
Loads of Bones
Dla paleoantropologa, okazy H. naledi są jaw-dropping z innych powodów.
Na początek, liczba skamieniałości jest oszałamiająca. Oprócz 1 550 okazów zgłoszonych w 2015 r. z Dinaledi Chamber, badacze znaleźli od tego czasu 131 kości homininów w innej komorze, kilkaset stóp dalej, do której prowadzi osobna ścieżka z powierzchni. To największa kolekcja wczesnych skamieniałości człowieka, jaką kiedykolwiek odkryto w Afryce, ojczyźnie naszej ewolucji.
Jeśli chodzi o przodków człowieka, niektóre gatunki znane są tylko z kilku fragmentarycznych skamieniałości – być może czaszki, garści zębów i kilku złamanych kości kończyn od kilku osobników. W przeciwieństwie do tego, prawie każda z 206 kości ludzkiego szkieletu może być znaleziona w zbiorze H. naledi. A kości te pochodzą od co najmniej 18 różnych osobników obu płci, od niemowląt po osoby starsze. To prawdziwa społeczność.
Cuda naledi
Fizycznie, H. naledi wygląda jakby pochodził od różnych ludzkich przodków, obejmujących miliony lat ewolucji. Gdyby asortyment ich kości został rozłożony na stole, większość antropologów pomyślałaby, że to żart.
Niektóre cechy Homo naledi przypominają wczesne homininy, które żyły mniej więcej 2 do 4 milionów lat temu, takie jak ich mózgi wielkości goryla, wystające szczęki i zakrzywione palce, dobrze przystosowane do wspinania się na drzewa. Jednocześnie posiadają one cechy, które pojawiły się dopiero w ciągu ostatnich 2 milionów lat wśród członków naszego rodzaju Homo. Na przykład ciała H. naledi były prawie tak duże, jak przeciętny żyjący człowiek, gdzie większość starożytnych homininów była mniejsza. W badaniu z 2017 roku Journal of Human Evolution oszacowano, że okazy ważyły ~ 100 funtów i stały między 4 stopami 5 cali a 5 stopami 1 cala. I chociaż ich czaszki mierzyły około jednej trzeciej naszych, organizacja niektórych regionów mózgu uważanych za ważne dla komunikacji i planowania jest podobna, zgodnie z papierem z 2018 roku w Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ta mieszanka starożytnych i nowocześnie wyglądających cech przenika każdą część szkieletu. Weźmy na przykład usta: Zęby stają się znacznie większe w kierunku tyłu, cecha widoczna u wczesnych homininów. Jednak ogólnie zęby są małe, a szczęka jest lekko zbudowana, jak u współczesnych ludzi. Albo dłonie: Zakrzywione palce wydają się przystosowane do wspinaczki, jak u prymitywnych homininów, ale współczesne kciuki i nadgarstki wydają się wystarczająco zręczne, by wykonywać narzędzia jak Homo sapiens.
Based on when traits appear in other hominin species, researchers concluded that the most likely age of H. naledi was 912,000 years old – but their possible dates ranged from 2.4 million to present-day. Tylko przez wygląd, inni eksperci spekulowali, że gatunek musi być starszy niż 1,5 miliona lat.
Więc było to zaskoczeniem w 2017 roku, kiedy badanie w eLife zgłosiło, że okazy weszły do jaskini między 236 000 a 335 000 lat temu. H. sapiens istniał w Afryce do tego czasu, więc można sobie wyobrazić, że nasi przodkowie napotkali H. naledi. Nie możemy jednak stwierdzić, czy się krzyżowali, ponieważ nie wyodrębniono DNA z kości H. naledi.
Brak DNA utrudnia również określenie, gdzie ten gatunek mieści się w drzewie genealogicznym homininów. Nie wiemy, jak daleko byli z nami spokrewnieni. W oparciu o wygląd fizyczny, antropolodzy zaproponowali kilka różnych punktów (tutaj, tutaj), w których linia H. naledi prawdopodobnie oddzieliła się od naszej. Podział mógł ewentualnie nastąpić przed pojawieniem się rodzaju Homo kilka milionów lat temu, przed Homo erectus ~1,8 mln lat temu lub ewentualnie w ciągu ostatniego ~1 mln lat tuż przed rozejściem się H. sapiens i neandertalczyków.
Jak się tam dostali
Słoniem w pokoju jest to, jak H. naledi dostał się do komory – głęboko w jaskini przez ciemną, męczącą ścieżkę. Zespół wykopaliskowy twierdził i utrzymywał, że żyjące osobniki H. naledi celowo przenosiły lub upuszczały ciała swoich zmarłych do tych komór. Może to oznaczać, że gatunek ten miał złożone myśli na temat śmierci i życia pozagrobowego – lub że chciał uniknąć gnijących zwłok przyciągających drapieżniki. W obu przypadkach byłoby to dość wyrafinowane zachowanie dla takich małomózgich homininów.
Wspierające ich „hipotezę celowego pozbywania się ciał”: To nieprawdopodobne, że żyli tam na dole, biorąc pod uwagę, że żadne inne małpy lub homininy nie mieszkają tak daleko od słońca. Podczas wykopalisk nie znaleziono żadnych artefaktów ani śladów zamieszkiwania. Ponadto, w komorach nie znaleziono kości zwierząt w podobnym wieku, co czyni mało prawdopodobnym, że one lub cokolwiek innego wpadło tam przez jakiś rodzaj zapadliska. Na kościach nie ma też śladów ugryzień, co sugeruje, że nie przywlekły ich tam drapieżniki. Wreszcie, niektóre z kości były połączone – leżały z sąsiednimi kośćmi, tak jak w twoim ciele – co sugeruje, że nadal były połączone przez ciało, więzadła lub inne miękkie tkanki, gdy zostały złożone.
Ale inni naukowcy wątpią w to wyjaśnienie. Mogły istnieć łatwiejsze drogi do komór, które od tego czasu zawaliły się. Albo może grupy H. naledi ukryły się w jaskini, aby uniknąć drapieżników, ale zostały uwięzione. Niektórzy antropolodzy sugerują nawet, że tymi drapieżnikami byliśmy my, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologia
Jedno z największych odkryć w paleoantropologii, kiedykolwiek, Homo naledi pozostawia nas z większą ilością pytań niż odpowiedzi. Ale fajną rzeczą jest to, że każdy może spróbować rozwikłać tę tajemnicę. W przeciwieństwie do niektórych okazów homininów, które mogą być badane tylko przez profesjonalistów mających dostęp do prawdziwych skamielin, szczątki H. naledi zostały zeskanowane w 3D i umieszczone w Internecie. Każdy, także Ty, może je pobrać i przestudiować. Z pewnością przeszły one długą drogę od komory Dinaledi: od jaskiniowych ciemności do światła dziennego i blasku reflektorów.