Przekazywanie języka i kultury
Język jest przekazywany kulturowo, czyli jest wyuczony. W mniejszym stopniu jest nauczany, kiedy rodzice, na przykład, świadomie zachęcają swoje dzieci do mówienia i reagowania na mówienie, poprawiają ich błędy i wzbogacają ich słownictwo. Należy jednak podkreślić, że dzieci w dużej mierze nabywają swój pierwszy język poprzez „konstruowanie gramatyki” na podstawie kontaktu z przypadkowym zbiorem wypowiedzi, które napotykają. To, co jest klasyfikowane jako nauczanie języka w szkole, albo odnosi się do akwizycji drugiego języka, albo, o ile dotyczy pierwszego języka uczniów, jest głównie ukierunkowane na czytanie i pisanie, studiowanie literatury, formalną gramatykę i rzekome standardy poprawności, które mogą nie być tymi, które obowiązują w regionalnych lub społecznych dialektach wszystkich uczniów. Wszystko to, co nosi nazwę nauczania języka w szkole, zakłada i opiera się na wcześniejszej znajomości pierwszego języka w jego podstawowym słownictwie i zasadniczej strukturze, nabytej przed osiągnięciem wieku szkolnego.
Jeśli język jest przekazywany jako część kultury, nie mniej prawdą jest, że kultura jako całość jest przekazywana w dużej mierze poprzez język, o ile jest on wyraźnie nauczany. Fakt, że ludzkość ma historię w takim sensie, w jakim nie mają jej zwierzęta, jest w całości wynikiem języka. Na tyle, na ile badacze są w stanie to stwierdzić, zwierzęta uczą się poprzez spontaniczne naśladownictwo lub naśladownictwo nauczane przez inne zwierzęta. Nie wyklucza to wykonywania dość skomplikowanych i znaczących elementów wspólnej pracy fizycznej, takich jak tama bobrowa czy gniazdo mrówek, ani skomplikowanej organizacji społecznej niektórych gatunków, takich jak pszczoły. Ale oznacza to, że zmiany w organizacji i pracy będą stopniowym rezultatem mutacji kumulatywnie wzmacnianej przez wartość przetrwania; te grupy, których zachowanie zmieniło się w jakikolwiek sposób, który zwiększył ich bezpieczeństwo przed drapieżnikami lub przed głodem, przetrwają w większej liczbie niż inne. Byłby to niezwykle powolny proces, porównywalny z ewolucją różnych gatunków samych w sobie.
Nie ma powodu, by sądzić, że zachowanie zwierząt istotnie zmieniło się w okresie dostępnym do badania historii ludzkości – powiedzmy, w ciągu ostatnich 5 000 lat lub więcej – z wyjątkiem, oczywiście, gdy ludzka interwencja przez udomowienie lub inne formy ingerencji sama spowodowała takie zmiany. Członkowie tego samego gatunku nie różnią się też znacząco w zachowaniu na szeroko rozproszonych obszarach, znów poza różnicami wynikającymi z ludzkiej ingerencji. Śpiewy ptaków podobno różnią się nieco w zależności od miejsca w obrębie gatunku, ale jest niewiele innych dowodów na rozbieżności obszarowe. W przeciwieństwie do tej jedności zachowania zwierząt, ludzkie kultury są tak rozbieżne jak ludzkie języki na całym świecie, i mogą i zmieniają się cały czas, czasami z wielką szybkością, jak wśród uprzemysłowionych krajów XXI wieku.
Procesy zmian językowych i ich konsekwencje będą traktowane poniżej. W tym miejscu rozważona zostanie zmiana kulturowa w ogóle i jej związek z językiem. Zdecydowanie największa część wyuczonych zachowań, czyli tego, co obejmuje kultura, jest przekazywana poprzez instrukcje głosowe, a nie przez naśladownictwo. Pewne naśladownictwo jest wyraźnie zaangażowane, zwłaszcza w niemowlęctwie, w proces uczenia się, ale proporcjonalnie jest to mało znaczące.
Poprzez użycie języka, wszelkie umiejętności, techniki, produkty, sposoby kontroli społecznej i tak dalej mogą być wyjaśnione, a końcowe rezultaty czyjejś pomysłowości mogą być dostępne dla każdego innego z intelektualną zdolnością pojmowania tego, co się mówi. Sam język mówiony znacznie zwiększyłby ilość informacji możliwych do wykorzystania w każdej ludzkiej społeczności i przyspieszyłby nabywanie nowych umiejętności oraz adaptację technik do zmienionych okoliczności lub nowych środowisk. Wraz z wynalezieniem i rozpowszechnieniem pisma proces ten natychmiast się rozszerzył, a względna trwałość pisma sprawiła, że rozpowszechnianie informacji stało się jeszcze łatwiejsze. Druk i wzrost umiejętności czytania i pisania tylko jeszcze bardziej zintensyfikowały ten proces. Nowoczesne techniki transmisji lub prawie natychmiastowej transmisji komunikacji na całym świecie, wraz z narzędziami do szybkiego tłumaczenia między językami świata, umożliwiły udostępnienie użytecznej wiedzy wszelkiego rodzaju ludziom niemal w każdym miejscu na świecie. Z tego wynika wielka szybkość zmian naukowych, technologicznych, politycznych i społecznych we współczesnym świecie. Wszystko to, niezależnie od tego, czy w ostatecznym rozrachunku wyjdzie ludzkości na dobre, czy na złe, należy przypisać dominującej roli języka w przekazywaniu kultury.