Zwierzęta robią najbardziej niesamowite rzeczy. Przeczytaj o nich w tej serii autorstwa Janaki Lenin.
Pytony południowoafrykańskie (Python natalensis) ustanawiają nowy rekord w wężowym macierzyństwie, dbając o swoje młode wielkim kosztem dla ich zdrowia.
Większość węży-matek traktuje swoją pracę lekko. Znajdują bezpieczne schronienie, składają jaja i odchodzą. Jeśli są one żywymi nosicielami, znikają tak szybko, jak tylko ostatni maluch wyskoczy. Te noworodki same stawiają czoła niebezpieczeństwom wielkiego, złego świata. Spośród około 3400 gatunków węży, nawet 3% nie wykazuje jakiejś formy opieki macierzyńskiej.
Kobry królewskie przechodzą dodatkowy dystans, tworząc gniazdo i strzegąc swoich jaj aż do wyklucia. Matki należące do niektórych gatunków, takich jak indyjski pyton skalny, zwijają całą długość swoich muskularnych ciał wokół masy jaj. Przez cały czas inkubacji drżą, aby utrzymać ciepło jaj. Ale to wszystko. Nie zostają ze swoimi młodymi i nie chronią ich przed kaprysami życia. Żaden gatunek węża nie wydaje się interesować losem swojego potomstwa. Przez lata herpetolodzy znaleźli kilka gatunków węży, które okazały się wzorowymi matkami.
Graham Alexander, profesor herpetologii i fizjologii na Uniwersytecie Witwatersrand w RPA, spędził siedem lat na śledzeniu 37 samców i samic pytonów południowoafrykańskich w rezerwacie Dinokeng Game Reserve, około 40 kilometrów na północ od Pretorii.
Pokoje skrzeków
Graham Alexander chwyta się pytona. Credit: Bryan Maritz
Nadejście zimowych chłodów na półkuli południowej w czerwcu sygnalizuje początek sezonu lęgowego pytonów. Samice i ich zalotnicy przemieszczają się nawet kilometr lub dwa od swoich stałych siedlisk na tereny usiane norami. Znalezienie obiektów do badań nie było takie trudne. Jeśli któryś z nich miał nadajnik radiowy, doprowadzał badacza do innych. Takie osobniki zyskują przydomek „węże Judasza”.
Alexander zaobserwował, jak gotowe do rozrodu samice zmieniają kolor na jaskrawo czarny. Nie powróciłyby one do swoich standardowych kryptycznych brązowych i opalonych kolorów aż do czasu, gdy ich sezon rozrodczy dobiegł końca. Żaden inny pyton nie zmienia swojego wyglądu tak drastycznie do reprodukcji.
Pytony południowoafrykańskie są największymi wężami na kontynencie, mierząc do pięciu metrów długości i 60 kilogramów wagi. Pojedynczo łapanie ich może być trudnym przedsięwzięciem. Silniejsze z nich wyślizgiwały się z rąk Alexandra i spływały do dziur, nawet gdy profesor z trudem trzymał się ich ogonów. Udało mu się pokonać kilka z nich, w które chirurgicznie włożył gadżety do śledzenia ich i mierzenia temperatury ciała. Na tym jego praca się nie kończyła. To był dopiero początek karzącego harmonogramu.
Nie tylko miał kursy do prowadzenia, ale Alexander musiał również jeździć 200 kilometrów w obie strony co kilka dni ze swojego uniwersytetu w Johannesburgu do rezerwatu. Jako samotny rodzic, miał również troje małych dzieci, którymi musiał się opiekować, więc zabierał je ze sobą na zajęcia w terenie. „Patrzę teraz wstecz i zastanawiam się, na jak wielkie niebezpieczeństwo naraziłem moją 5-letnią córkę”, mówi.
Był tak ściśnięty przez czas, że „musiał biec na sygnale”, czasami ścigając się z głodnymi pytonami czyhającymi w zasadzce. Trzykrotnie został ugryziony, gdy drapieżniki pomyliły go z antylopą. Na szczęście dla nauki, zrozumiały swój błąd i wypuściły go. Ale jeden pyton zaczął zwężać mu nogi, zanim Aleksander mógł się rozplątać.
Dwa lub trzy samce kręcą się wokół każdej niedoszłej mamy, często odpoczywając, gdy jest otoczony jej masywnymi cewkami. Samice pytonów przerastają samce i, co jest typowe dla takich gatunków, samce nie są agresywne wobec siebie. Jeden z właścicieli ziemskich zgłosił świtę 13 zalotnych węży podążających za samicą.
Samice leniuchują w słońcu przy wejściu do nor, ale uciekają pod ziemię przy jakimkolwiek zakłóceniu. Their all-black maternity colouration could aid in the better absorption of the sun’s rays but also make them visible to any passing animals. Ale samce stoją na swoim miejscu, chyba że człowiek podejdzie zbyt blisko. Być może myślą, że są one zakamuflowane i invisible.
Trzy miesiące później, samce tracą zainteresowanie seksem i iść na ich drodze, pozostawiając samice sam do obsługi rodzicielstwa. W innych gatunkach, związki live-in nie trwają tak długo. Alexander nie wie, dlaczego te samce pytonów spędzają miesiące z samicami. Ponieważ każdy samiec ma co najmniej jednego rywala, mogą one pozostać, aby upewnić się, że mają równe szanse na ojcostwo w następnym pokoleniu, zachowanie zwane „scramble mating”.
Długi post
Córka Alexandra obserwuje chirurgiczne wszczepienie nadajnika radiowego u dużego pytona. Credit: Mary-Ann Costello
Samice składają jaja w norach wykonanych przez aligatory, guźce i jeżozwierze. Alexander nie wie, czy pod ziemią dochodzi do jakichkolwiek starć, ale ssaki nadal używają swoich podziemnych komór nawet po tym, jak wprowadzają się do nich reptiliańskie intruzy. On spekuluje właściciel nory i najemca może korzystać z różnych zagłębień, a wszystkie strony decydują się dać sobie nawzajem szeroki berth.
Alexander nie mógł liczyć, ile jaj każdy pyton położył aż po wyklucia i ich matka opuściła norę. Jednak monitorował to, co działo się wewnątrz jamy gniazdowej za pomocą kamery wideo na podczerwień. Kiedy włamał się do komór po ich wyjeździe, znalazł najmniejsze sprzęgło miał 15 jaj i największy, 74.
Although matki owinąć wokół ich jaj, nie rytmicznie skurcz mięśni, aby podnieść ich temperaturę ciała. Zamiast tego, dwa razy dziennie, leżą przy wejściu do nory, dopóki nie upieką się do 40ºC przed powrotem do zwijania wokół jaj, przenosząc ciepło z ich ciał. Przez trzy miesiące inkubacji, te masywne mammy prowadzą surowy tryb życia, na przemian opalając się i zwijając wokół swoich cennych ładunków. Nie jedzą ani nie piją.
W grudniu, najcieplejszej porze roku w RPA, wykluwają się młode. Dzieci węże rozciąć ich skórzane skorupki jaj i poklepać ich głowy, oddychając powietrzem przez dwa dni przed pojawieniem się. W innych gatunków składających jaja, to jest wskazówka dla matek, aby opuścić i złamać ich długi post.
Kobiety indyjskie pytony skalne, na przykład, nawet nie czekać, aż ich młode wykluć, porzucając swoje obowiązki macierzyńskie około 12 dni przed terminem. Długie miesiące głodu i pragnienia podczas opieki nad ich jajami nie wydają się tworzyć żadnych więzi.
Ale wychudzone matki pytonów południowoafrykańskich pozostają na miejscu. Młode biorą do basking w gęstej masy w ciągu dnia przy wejściu do nory, jak ich matek przed powrotem do głębi ich gniazda. W nocy, odpoczywają w zagłębieniach w objęciach matki, pochłaniając ciepło z jej ciała. Te dorosłe, które wcześniej były nieśmiałe, stały się defensywne. Kiedy Aleksander się zbliżył, zwinęły swoje cewki i przygotowały się do ataku, co wskazuje, że mogą być gotowe do konfrontacji z każdym drapieżnikiem.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = 'https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12′; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, 'script’, 'facebook-jssdk’));
Czas jest najważniejszy, ponieważ zima jest tuż za rogiem. Podczas ponad sześciomiesięcznej głodówki tracą one aż 40 procent swojej masy ciała. Wysoka temperatura ciała ożywia metabolizm. Poprzez codzienne opiekanie się, matki spalają zapasy swojego ciała. Każdy wysiłek w prokreacji drenuje samice południowo afrykańskich pytonów tak bardzo, że mogą one trwać kilka lat, aby odzyskać szczyt condition.
Alexander pisze, że „mniej niż połowa dorosłych samic hodowanych w danym roku.” Niektóre z nich mogą czekać, aż będzie za późno. Jedna słaba, wychudzona samica, która nie mogła znaleźć ofiary na czas, zginęła.
Ogromnie niedoceniana złożoność
Dlaczego zadają sobie tyle trudu, narażając własne życie? Noworodki nie mogą dobrze raczkować, gdy ich brzuchy są pełne żółtka. Na tym wrażliwym etapie, matki prawdopodobnie osłaniają je przed wieloma zębatymi szczękami. Drapieżniki takie jak mangusty, meerkats i ratels może zrobić krótką pracę z youngsters.
Resting na ich matek ciepłych cewek może przyspieszyć trawienie tego sklepu białka. Dane z rejestratorów temperatury to potwierdzają. Matki pytonów podnoszą ciepłotę ciała o ponad 5ºC wyżej niż inne pytony. Oni handlu ich dobre samopoczucie, aby dać swoim młodym head start in life.
Harry Greene, biolog ewolucyjny na Cornell University, i jego koledzy napisali o żywych łożyskach matek grzechotników w książce Biology of the Vipers (2002). Autorzy opisują matki pobyt z ich młodych na kilka dni, a nawet goniąc drapieżne południowej czarny wąż racer z ich enclosure w lab.
„Jako bedrock historyk przyrody,” mówi Greene, „oczywiście kocham .” Odkrycia Alexandra podważają założenie, że wszystkie duże pytony inkubują swoje jaja przez drżenie. Jego opis południowoafrykańskich pytonów nasiąkających ciepłem, aby ogrzać swoje jaja i pisklęta rodzi nowe możliwości. „Byliśmy znacznie niedoceniając złożoność behawioralną węży!”
Alexander sugeruje testowanie, czy samice stają się ciemne, aby mogli ogrzać się szybciej, a także sprawdzenie, czy wszystkie dzieci w sprzęgło mają tego samego ojca. Miot puff adder wylęgarni, na przykład, średnio około trzech ojców, z jednym z nich ma aż sześciu ojców. Południowoafrykańskie pytony mogą być podobne.
Siedem lat to długi czas na śledzenie węży, chyba że Alexander miał pojęcie o tym unikalnym zachowaniu. Kiedy kierownik farmy po raz pierwszy powiedział mu, że widział matkę pytona z dziećmi, odrzucił tę obserwację myśląc, że człowiek prawdopodobnie widział dużą samicę z jej mniejszymi zalotnikami. Kilka innych podobnych anegdot przekonało go, że dzieje się coś więcej.
Jego dochodzenie jest pierwszym przypadkiem, w którym naukowiec odkrył węża składającego jaja, przedłużającego swoje czuwanie, aby chronić swoje potomstwo.
Badanie zostało opublikowane w Journal of Zoology 8 marca 2018 r.
Janaki Lenin jest autorką książki My Husband and Other Animals. Mieszka w lesie z człowiekiem-wężem Romem Whitakerem i tweetuje pod adresem @janakilenin.
.