Lwy górskie są jednym z najbardziej nieuchwytnych gatunków w Ameryce Północnej. Bez użycia psów, wielu myśliwych nie zobaczy ich przez całe życie. Z tego powodu, użycie psów było niezbędne w badaniach i zarządzaniu. Na lwy nie można skutecznie polować przy użyciu technik wabienia lub metod „spot and stalk”. Użycie psów jest jedynym sposobem na polowanie selektywne i daje możliwość wypuszczenia zwierzęcia, jeśli nie jest ono celem do usunięcia z danego obszaru. Wiele z wiedzy, którą mamy dzisiaj może być przypisana do użycia psów i może pomóc nam stać się lepszym łowcą lwów.
Zasięg
Większość danych na temat zasięgów lwów górskich została uzyskana przez Agencje Ryb i Dzikich Zwierząt poprzez badania VHF i obroży GPS. Psy gończe są używane do schwytania lwa górskiego. Kot jest następnie uspokojony z lekiem o nazwie Ketamina. Lek ten uspokaja kuguara, ale nie wpływa na jego zdolność do oddychania. Kot albo spada z drzewa do siatki, albo jest opuszczany na ziemię za pomocą lin. Zwierzęciu zakładane są obroże i zbierane są pomiary i dane. Po ustąpieniu działania środka uspokajającego, zwierzę jest obserwowane z pewnej odległości, aż odzyska przytomność i opuści teren. Obroża wytrzymuje zazwyczaj dwa lata, a większość z nich posiada pasek „rot-off”, który również ulega uszkodzeniu mniej więcej w tym samym czasie. Pozwala to biologom na bardzo szczegółowe śledzenie lwów i monitorowanie, gdzie i kiedy lwy górskie robią to, co robią.
Dokładnie oceniając głowę możemy określić płeć lwów górskich.
Poprzez te dane dowiedzieliśmy się, że zasięg jest bardzo ważny dla lwa górskiego. Aby utrzymać różnorodność genetyczną ich zakres może być duży. W wieku 18-24 miesięcy młode lwy staną się niezależne od matki. W tym czasie wyruszą na poszukiwanie własnego terytorium. Młode samce pokonują najwięcej terenu i udokumentowano, że przemieszczają się na odległość do 140 kilometrów. Gdy samce dojrzeją, zwykle znajdują własne terytorium, które jest mniejsze i ma optymalne warunki do życia. Bronią tego obszaru przed innymi samcami i w zależności od populacji ofiar mogą zamieszkiwać go wyłącznie, wychodząc na zewnątrz tylko od czasu do czasu, a także w okresie godowym. Zakres samicy lwa jest mniejszy, ale udokumentowano, że w niektórych przypadkach wynosi do 75 kilometrów. Terytorium samic będzie opierać się na gatunkach ofiar, jak również znalezienie obszaru odpowiedniego do wychowywania młodych. Gdy samce lub samice nie mogą znaleźć odpowiedniego siedliska, aby nazwać swoje terytorium, będą wyruszać na jego poszukiwanie i imigrować do nowych obszarów. Zapewnia to nakładanie się genetyczne i przyczynia się do różnorodności genetycznej w obrębie gatunku.
Rozród
Lwy górskie mogą się rozmnażać w dowolnym momencie w ciągu roku. W górach na zachodzie i północnym zachodzie zaobserwowano, że głównym sezonem rozrodczym jest marzec. Okres ciąży wynosi 91 dni, czyli 3 miesiące od momentu rozmnażania. Pozwala to matce na urodzenie młodych w ciepłej porze roku, w optymalnych warunkach. Obserwowałem jednak nowonarodzone młode również w środku zimy. Normalne mioty kociąt lub młodych wahają się od jednego do pięciu, przy czym najczęstsze są dwa do trzech. Zwykle jedno z młodych ginie z różnych powodów, a większość dorosłych samic obserwowanych sześć miesięcy po porodzie ma jedno do dwóch młodych przy sobie. Wśród nich jest zazwyczaj 50/50 podziału potomstwa między samce i samice. Badania populacyjne wykazały jednak, że 60% dorosłych lwów górskich to samice. Wynika to z przyczyn biologicznych oraz faktu, że samce mają większe terytoria. W obszarach o wysokiej gęstości lwów, mężczyzna będzie miał średnio trzy samice na swoim terytorium, i bronić go w sposób, który powoduje niższe wskaźniki przeżycia dla mężczyzn. Po zakończeniu karmienia młodych samica będzie dokonywać zabójstw i zapewniać im byt. Ona nauczy ich polować, a przez dwa lata życia, mają one zazwyczaj stały się niezależne. Kiedy osiągną wiek trzech lat, są zazwyczaj klasyfikowane jako dorosłe lwy. Samica nie będzie się rozmnażać, gdy towarzyszą jej młode. Gdy młode są niezależne lub utracone, odzyska ona regularne cykle, aby się rozmnażać.
Prey
Odkąd młode lwy mają około 6 miesięcy, zaczną robić swoje własne małe zabójstwa. Zazwyczaj jest to mała zwierzyna, taka jak króliki, wiewiórki i ptaki. Matka nauczy je polować i zabijać jelenie, które są ich głównym źródłem pożywienia. W czasie, gdy są one 18-24 miesięcy, będą one zazwyczaj zaczynają venture większe odległości od matki i rozpocząć dokonywanie zarówno grupy, i niezależne zabójstwa jelenia wielkości gry. W większości obszarów jelenie są głównym źródłem pożywienia dla dorosłych lwów górskich. Jeśli oba gatunki żyją na tym samym obszarze, preferują one jelenie mule niż jelenie białe. Wynika to prawdopodobnie z ukształtowania terenu, który zamieszkują jelenie muły. Jelenie mule żyją na otwartych terenach i często wylegują się w miejscach, w których lwy mogą je prześladować lub zastawiać na nie zasadzki. W okresie wiosennym i letnim celem lwów są młode i cielęta łosi. Łosie są drugim najbardziej ulubionym gatunkiem ofiar. Lwy mogą zabić zarówno dorosłe, jak i cielęta łosi, ale ich celem są cielęta, zwłaszcza w pierwszym roku życia. W niektórych rejonach kraju, lwom przypisuje się 60% przypadków śmiertelności cieląt łosi. Cielęta i płowe są doskonałym celem dla samicy uczącej swoje młode polować.
Cielęta łosi są niezwykle wrażliwe w ciągu pierwszych kilku miesięcy życia. Są łatwym celem dla matki uczącej młode polować.
Owce szlachetne nie są głównym źródłem pożywienia w większości obszarów. Jednakże, gdy lew zabije owcę, zazwyczaj będzie kontynuował to w kółko, aż stado zostanie uszczuplone. Biolodzy zmagają się z utrzymaniem populacji koziorożców w różnych rejonach zachodu, z powodu wysokiej śmiertelności owiec spowodowanej drapieżnictwem lwów. Pozostała część ofiar lwów górskich jest specyficzna dla obszaru, który zamieszkują. Są one oportunistycznym drapieżnikiem i zabije prawie wszystkie małe gry, gdy w potrzebie. Kochają indyki, szczury pakowania, króliki i jeżozwierze. Prawie każdy lew górski będzie miał pigułki jeżozwierza osadzone gdzieś pod skórą. Kiedy lwy zabijają zwierzynę domową, zwykle preferują owce i kozy, a następnie bydło i konie. Głównie cielęta są celem i z koni źrebięta lub colts.
Lwy górskie prześladować swoje ofiary atakując od tyłu lub z boku. Mogą one uruchomić do 50mph na krótką odległość i będzie skakać na zwierzęta z powrotem. Prawie zawsze łapią zwierzę za kark i ściągają na ziemię. Jeśli nie złamią karku, uduszą zwierzę. Jedną z cech charakterystycznych dla zabójstw lwów jest zmiażdżony nos jelenia. Po śmierci zwierzęcia lew przeciągnie tuszę do odosobnionego miejsca i zje niewielką ilość wybranego mięsa. Następnie zazwyczaj zakopuje zabite zwierzę i kieruje się w stronę wody. Dzięki temu mięso ma czas na ostygnięcie. Po powrocie żerują na zabitym przez kilka dni pozostając w bliskiej odległości. Po kilku dniach lew zazwyczaj wyrusza na polowanie na dużą pętlę. Zazwyczaj dokonuje kolejnego zabójstwa w ciągu siedmiu do dziesięciu dni od ostatniego. Często będą one miały ciąg zabójstw z różnych okresów czasu i powrócą, aby nakarmić się lub sprawdzić tuszę do miesiąca po początkowym zabójstwie.
Lwy często przeciągają swoje zabójstwo do ustronnego miejsca i pokrywają je ściółką. To chroni zabójstwo i pomaga zapobiec znalezieniu go przez ptaki.
Polowanie
Znalezienie lwa górskiego może być bardzo trudne, nawet w najlepszych warunkach polowania. Większość sezonów polowań na psy gończe przypada na zimę i wczesną wiosnę. Śnieg ułatwia lokalizację śladów lwa, ale nie zawsze jest dostępny. W północnych stanach i prowincjach śnieg jest bardzo powszechny, ale na południu i południowym zachodzie, może nie być opcją. Z tego powodu należy zwracać uwagę na szczegóły, które mogą postawić nas w bliskim sąsiedztwie kota.
Ślady lwa górskiego mają 3 płaty z tyłu tylnej opuszki. Zazwyczaj nie obserwuje się pazurów, chyba że lew idzie w górę lub w dół stromego terenu.
Wiemy, że zasięg lwów może być duży, więc musimy zidentyfikować gorące miejsca, które mogą zwiększyć nasze szanse na przechwycenie tropu. Jeśli polujesz w miesiącach zimowych zwróć uwagę na grupy zimujących łosi i jeleni. Grupy te często żerują na południowych lub zachodnich zboczach. W miarę gromadzenia się zimowego śniegu, grupy te będą się coraz bardziej koncentrować. W obszarach, gdzie nie ma śniegu, wysokość może być kluczowa. Zwierzyna znajduje się zazwyczaj na pewnej wysokości i często lwy przemieszczają się polując na tym poziomie. Jeśli polujesz na terenach podgórskich w pobliżu cywilizacji, szukaj zacisznych miejsc, gdzie nie ma ludzkiej aktywności. Lwy mogą polować w nocy, ale są pustelnikami i będą spać w odizolowanych łatach lub zaroślach.
Metody
Jazda drogami po świeżym śniegu jest prawdopodobnie najczęstszą metodą lokalizowania śladów lwa. Można to zrobić za pomocą pickupów, quadów lub skuterów śnieżnych. Pozwala to na pokonanie sporego obszaru i nie zmęczenie siebie ani psów. Jeśli ślad jest na świeżym śniegu, to prawdopodobnie jest on wystarczająco świeży, aby psy mogły go ścigać. Jeśli psy nie wyczuwają śladu, możesz je po nim prowadzić, dopóki tego nie zrobią. W miejscach, gdzie nie ma śniegu myśliwi często jeżdżą drogami szukając tropów w błocie lub piasku na pustyni. Jeśli trop nie ma wystarczającego zapachu dla psów, zadaj sobie pytanie, gdzie jest ten kot-głowa? Często można przechwycić tor ponownie, gdzie psy mogą go wyczuć. Wadą polowania na drogi jest to, że można długo czekać, zanim lew zdecyduje się je przekroczyć.
Drapanie lub drapanie przez lwy służy do oznaczania terytorium. Są one najczęściej wykonywane przez samce w okresie godowym.
W wielu obszarach nie ma dróg lub poruszanie się po ziemi jest niezwykle trudne. Wielu myśliwych w backcountry lub pustyni jeździć konie lub muły jak ich psy polują. To pozwala myśliwym dostać się tam, gdzie żyją lwy. Podczas jazdy myśliwi mogą szukać znaków lub wskazówek, że lew był w okolicy. Z wyszkolonym okiem, można zauważyć ślady, scat, zabójstwa, a czasami zadrapania. Zadrapania lub zadrapania są metodą, którą lwy wykorzystują do oznaczania terytorium. Zaobserwowałem to podczas okresu godowego lub w pobliżu zabójstw. Robią to poprzez wyrywanie przednimi łapami powierzchniowej ściółki na ziemi. Tworzy to gołe miejsce na ziemi i garb między tylnymi łapami. Będą oddawać mocz i czasami defekować na kopcu oznaczając go. Zazwyczaj są one rozciągnięte na zewnątrz zarysowując terytorium lwa.
Prawdopodobnie ostatnią i najmniej używaną metodą polowania na lwy jest wędrówka. Kiedy nie ma innego sposobu na pokonanie terenu, czasami korzystnie jest wędrować przez pewne obszary i pozwolić psom polować luzem. Często wędruję po gorących miejscach w poszukiwaniu świeżych ofiar i śladów. Może to być fizycznie wymagające zarówno dla myśliwego jak i dla psów, ale jest również bardzo satysfakcjonujące.
Zarządzanie
Niestety, niektóre stany na zachodzie zdelegalizowały polowanie na lwy z psami. W rezultacie, stany Kalifornia, Oregon i Waszyngton mają bardzo wysokie populacje lwów górskich. To był duży czynnik przyczyniający się do cierpienia populacji dużych zwierząt. Wszystkie te stany mają rządowych traperów lub opłacanych pracowników, którzy odławiają i zarządzają lwami przy użyciu psów. Dlaczego nie pozwolić urzędnikom ds. dzikiej przyrody i myśliwym zarządzać zasobami? To pozwoli na sprzedaż licencji, znaczników, pozwoleń i sprzętu. Nawet wprowadzenie sezonu pościgowego wygenerowałoby przychody i dałoby możliwość badania populacji lwów górskich. Wszystkie zwierzęta zostałyby uwolnione bez obrażeń.
Stan Waszyngton zatrzymał polowania na lwy z psami poprzez inicjatywę wyborczą. Jednak Waszyngton nadal pozwala myśliwym zbierać lwy górskie za pomocą tradycyjnych metod polowania. Mają zarówno ograniczony kontyngent i otwarty sezon w zależności od obszaru. Jest to dozwolone, aby kontrolować średni wzrost populacji lwów. Tylko 20-30% tych kontyngentów jest wypełnionych w jednostkach zarządzających puma. Zazwyczaj w obszarach o największej gęstości, co pozwala na lepszą okazję dla „Boot Hunters” do zbioru. „Boot Hunter” to termin, którego Kalifornia, Oregon i Waszyngton używają w odniesieniu do myśliwych, którzy zbierają lwy przy użyciu normalnych metod polowania, tak jak polowaliby na jelenie i łosie. Problem z pozyskiwaniem lwów górskich w ten sposób polega na tym, że nie ma możliwości oceny płci zwierzęcia. Około 70% dorosłych samic lwów górskich ma towarzyszące im młode na utrzymaniu. Myśliwy może myśleć, że strzela do lwa górskiego, gdy w rzeczywistości strzela do samicy z młodymi, które nie mogą jeszcze skutecznie zapewnić sobie bytu.
Polowanie z psami pozwala na ocenę zwierzęcia zanim zostanie ono pozyskane. Oceniając głowę, rozmiar i czarny znak pod ogonem lwa, myśliwi mogą dokładnie określić, jakiej płci jest zwierzę. Pod lwim ogonem znajduje się czarny znak. U samców znak ten znajduje się cztery do pięciu centymetrów pod ogonem. U samic, znak ten znajduje się tylko dwa do trzech centymetrów pod ogonem. Jeśli zwierzę nie jest celem do usunięcia z tego obszaru, może zostać wypuszczone bez obrażeń. Urzędnicy ds. dzikiej przyrody mogą ustalić limity dla każdej jednostki zarządzającej i kontrolować, ile lwów każdej płci jest usuwanych. Nie jestem zwolennikiem odławiania samic lwów górskich. Jednak każdy obszar jest inny i wymaga innej kontroli populacji. Jeśli chcesz zmniejszyć zagęszczenie lwów górskich w pewnym obszarze, niektóre samice muszą być zbierane.
Wnioski
Jestem gończym i łowcą lwów. Nie oznacza to, że mam zamiar zabić każdego lwa górskiego. Wypuszczam ponad 80% tego, co złapię z moimi psami. Lew górski, i jego istnienie, jest dla mnie tak samo ważne jak każdy inny gatunek. Jednakże, lew górski musi być zarządzany. Ich populacja ma bezpośredni wpływ na wszystkie inne gatunki ofiar. Użycie psów jest jedynym sposobem na skuteczne zarządzanie i dokładną kontrolę populacji lwów. Daje nam to możliwość oglądania i badania tych niesamowitych stworzeń. Naszym zadaniem jako myśliwych i obrońców przyrody jest ciągłe utrzymywanie naszego prawa do używania psów. Ponieważ to właśnie my, myśliwi, naprawdę troszczymy się o przyszłość gatunków, które ścigamy.