Madagaskar został po raz pierwszy zasiedlony przez ludzi około 2000 lat temu. Osadnicy z Madagaskaru byli Indonezyjczykami lub ludźmi o mieszanym indonezyjsko-afrykańskim pochodzeniu. Handlowcy arabscy przybyli na miejsce około 800-900 r. n.e., kiedy kupcy rozpoczęli handel wzdłuż północnego wybrzeża.
Pierwszym znanym Europejczykiem, który zobaczył Madagaskar był portugalski kapitan morski, Diogo Dias, który zauważył wyspę 10 sierpnia 1500 r., po tym jak został zdmuchnięty z kursu w drodze do Indii. Nadał wyspie nazwę Świętego Wawrzyńca. W późniejszych latach 1500 Portugalczycy, Francuzi, Holendrzy i Anglicy próbowali założyć osady handlowe na Madagaskarze. Wszystkie te nie powiodły się ze względu na nieprzyjazne warunki i zacięte walki lokalnych wojowników malgaskich.
Europejczycy po raz pierwszy dostali przyczółek na Madagaskarze w późnych latach 1600, kiedy piraci rządzili wschodnim wybrzeżem wyspy. Piraci ci używali Madagaskaru jako bazy wypadowej do atakowania statków przywożących towary z Indii do Europy. W latach 1700, Francuzi próbowali ustanowić pozycje wojskowe na wschodnim wybrzeżu, ale ponownie się nie udało. Na początku XIX wieku jedyną osadą, do której Francuzi mogli rościć sobie prawo, była wyspa Sainte Marie.
W międzyczasie, w latach 1700-tych, Sakalavas z zachodniego wybrzeża założyli pierwsze królestwo Madagaskaru. W 1810 roku ich rywale, Merina, założyli królestwo nad większością pozostałej części wyspy. Ich król, Radama I, nawiązał stosunki z Brytyjczykami i otworzył kraj dla angielskich misjonarzy, którzy szerzyli chrześcijaństwo na całej wyspie i przekształcili malgaski w język pisany. Za panowania Radamy na wyspie zapanowała miniaturowa rewolucja przemysłowa. Po śmierci Radamy jego następczynią została wdowa po nim, Ranavalona I, która przez 33 lata terroryzowała kraj, prześladując chrześcijan, wysiedlając cudzoziemców, rozstrzeliwując politycznych rywali i przywracając zwyczaj zabijania dzieci urodzonych w pechowe dni. Po jej śmierci, stosunki z Europą zostały przywrócone.
W 1883 roku, Francja najechała Madagaskar i do 1896 roku ustanowiła rządy nad wyspą, która stała się kolonią francuską. Francja wykorzystywała Madagaskar jako źródło drewna i egzotycznych przypraw, takich jak wanilia. Malgasze mieli dwa duże powstania przeciwko Francuzom, w 1918 i 1947 r., ale kraj nie uzyskał niepodległości aż do 26 czerwca 1960 r.
W 1975 r. Didier Ratsiraka przejął kontrolę nad krajem. Rządził Madagaskarem jako dyktator do czasu obalenia go w 1991 r. w wyniku załamania gospodarczego. Wkrótce potem odzyskał prezydenturę i rządził aż do przegranej w spornych wyborach w 2001 roku. Nowy prezydent, Marc Ravalomanana, obiecał zaprowadzić w kraju demokrację. Ravalomanana, który zaczynał od sprzedawania jogurtów na ulicach z tyłu roweru, zbudował imperium biznesowe i stał się najbogatszym człowiekiem na Madagaskarze. Od 2005 roku nadal jest prezydentem, a gospodarka Madagaskaru wciąż się poprawia.
