Amerykanie od dawna doceniają znaczenie George’a Washingtona dla naszej historii. Waszyngton zapewnił niepodległość Ameryki jako dowódca Armii Kontynentalnej i ustanowił tradycje jako pierwszy prezydent kraju. Jego nieskazitelny charakter i siła osobowości krzepiły ludzkie serca w walce i poruszały dusze w czasie pokoju. Ostatnio historycy zaczęli dostrzegać intelektualny wkład Waszyngtona w kształtowanie się amerykańskiej republiki. Waszyngton rozumiał związek między teorią a praktyką polityczną i był blisko wielu czołowych mężów stanu tamtych czasów, takich jak James Madison, Alexander Hamilton i Thomas Jefferson. Rzeczywiście, przyjaźń między Waszyngtonem a Madisonem jest jednym z najważniejszych partnerstw politycznych Ery Założycielskiej.
W latach osiemdziesiątych XVII wieku dom Waszyngtona w Mount Vernon służył jako skrzyżowanie dróg dla idei, które doprowadziły do ukształtowania Konstytucji w 1787 roku w Filadelfii. Przedstawiciele Kongresu Konfederacji, delegaci na Konwencję Konstytucyjną i członkowie stanowych konwencji ratyfikacyjnych zatrzymywali się w Mount Vernon w ciągu dekady podczas swoich podróży na północ i południe. Niewiele z tych rozmów zostało szczegółowo zapisanych, ale żaden inny prywatny dom w Ameryce nie był sceną tak wielu dyskusji wśród politycznie wpływowych osób. Można słusznie powiedzieć, że kontury nowej republiki zostały w dużej mierze nakreślone sto stóp nad rzeką Potomac na farmie, której położenie wyznaczało dokładny geograficzny punkt środkowy między Północą a Południem.
Washington został wybrany na prezydenta Stanów Zjednoczonych w 1789 roku. Przeczytaj przemówienie inauguracyjne Waszyngtona.
Dnia 19 września 1796 roku wielu Amerykanów obudziło się i przeczytało swoją gazetę. Tego dnia nagłówek największej gazety w Filadelfii, „American Daily Advertiser”, był dość zaskakujący: „President To Resign; Issues Solemn Warnings To Nation”. Pełny tekst tego, co stało się znane jako Przemówienie Pożegnalne Waszyngtona, również ukazał się tego dnia w gazecie.
Chociaż Konstytucja nie ograniczała wyraźnie kadencji prezydenta, Waszyngton wiedział, że jej system kontroli i równowagi został zaprojektowany tak, by zapobiec nadużywaniu władzy. Dlatego też, choć litera konstytucji nie zabraniała trzeciej kadencji, uważał, że jej duch tego zabraniał. Odmowa Waszyngtona na trzecią kadencję stanowiła przykład dla jego następców, który był przestrzegany aż do czasu, gdy prezydent Franklin Delano Roosevelt ubiegał się o trzecią i czwartą kadencję w 1940 i 1944 roku. (Dwudziesta druga poprawka, ustalająca limity kadencji prezydenta, została dodana do Konstytucji w 1951 roku). Konstytucyjne ramy rządu i jego zapewnienie o wolności działałyby tylko wtedy, gdyby ludzie byli skłonni i zdolni do poskromienia własnych namiętności i uprzedzeń. Przykład, jaki dał, rezygnując z urzędu, był przykładem umiaru.
Nawet napisanie mowy pożegnalnej stanowiło dla Waszyngtona wyzwanie. Napisał do Jamesa Madisona w 1792 roku i podzielił się swoimi obawami, że takie przemówienie „może zostać zinterpretowane jako manewr, aby zostać zaproszonym do pozostania”. W rzeczywistości Alexander Hamilton napisał większość przemówienia.
Jego przemówienie pożegnalne jest najlepiej zapamiętane ze względu na rady dotyczące spraw zagranicznych, ale poruszał w nim również kwestie samodyscypliny. Ostrzegał przed przywódcami, którzy mają „zamiłowanie do władzy” jako niebezpieczne dla wolności: „Słuszna ocena tego zamiłowania do władzy i skłonności do jej nadużywania, które dominuje w ludzkim sercu, jest wystarczająca, by przekonać nas o prawdziwości tego stanowiska” – powiedział Washington.
Washington zawsze był umiarkowany w swoim pragnieniu władzy. Był w pewnym sensie niechętnym bohaterem od początku swojej kariery wojskowej i politycznej w 1775 roku, kiedy to Kongres Kontynentalny mianował go głównodowodzącym Armii Kontynentalnej. Waszyngton nie zabiegał o to stanowisko, ale czuł, że powinien spełnić swój obowiązek. Dowodził wojskami kolonialnymi przez osiem lat przed i zaraz po rewolucji amerykańskiej. Gdy zrzekł się swego stanowiska w 1783 roku, Waszyngton powiedział Kongresowi, że był to „ostatni uroczysty akt w moim oficjalnym życiu”
Jak wielu mu współczesnych, Waszyngton podziwiał republikę, którą stworzyli Rzymianie, ale nauczył się również, że jej upadek wynikał z braku samodyscypliny i umiaru. Cytat z jednej z jego ulubionych sztuk o starożytnym Rzymie, Katon, ukazuje wagę, jaką Waszyngton przywiązywał do umiaru: „Twój stały temperament… . . może spojrzeć na winę, bunt, oszustwo i Cezara w spokojnym świetle łagodnej filozofii.”
Washington był w pełni świadomy historycznej natury swojej prezydentury. Zawsze świadomy swojego postępowania, stosował w życiu publicznym wartości, które były mu drogie w życiu prywatnym. Zastanawiał się nad swoją pozycją jako wzoru do naśladowania: „Stąpam po niezbadanej ziemi. Nie ma prawie żadnej części mojego postępowania, która nie mogłaby być później pociągnięta do precedensu.”
Słynne cytaty
„Kiedy przyjęliśmy Żołnierza, nie odłożyliśmy na bok Obywatela.” – 1775
„Czas jest teraz i bliski, który musi prawdopodobnie określić, czy Amerykanie mają być wolnymi czy niewolnikami. . . . Nasz okrutny i nieubłagany wróg pozostawia nam jedyny wybór: odważny opór lub najbardziej odrażającą uległość. Musimy zatem zdecydować się na podbój lub śmierć.” – 1776