Podstawowe zręby ogólnego pruskiego systemu szkolnictwa podstawowego stworzył Fryderyk Wielki swoim Generallandschulreglement, dekretem z 1763 r., którego autorem był Johann Julius Hecker. Hecker już wcześniej (w 1748 r.) założył pierwsze seminarium nauczycielskie w Prusach. Jego koncepcja zapewnienia nauczycielom środków na uprawę morwy na domowy jedwab, która była jednym z ulubionych projektów Fryderyka, znalazła przychylność króla. Rozszerzył on znacznie istniejący system szkolnictwa i zobowiązał wszystkich młodych obywateli, zarówno dziewczęta jak i chłopców, do kształcenia się w szkołach finansowanych głównie przez gminy od 5 do 13 lub 14 roku życia. Prusy należały do pierwszych krajów na świecie, które wprowadziły finansowane z podatków i powszechnie obowiązkowe szkolnictwo podstawowe. Dla porównania, we Francji i Wielkiej Brytanii obowiązek szkolny wprowadzono z powodzeniem dopiero w latach osiemdziesiątych XIX wieku.
System pruski składał się z ośmioletniego kursu kształcenia podstawowego, zwanego Volksschule. Zapewniał on nie tylko podstawowe umiejętności techniczne potrzebne w modernizującym się świecie (takie jak czytanie i pisanie), ale także muzykę (śpiew) i edukację religijną (chrześcijańską) w ścisłej współpracy z kościołami i starał się narzucić surowy etos obowiązku, trzeźwości i dyscypliny. Matematyka i rachunki nie były na początku obowiązkowe, a uczęszczanie na takie kursy wymagało dodatkowych opłat ze strony rodziców. Fryderyk Wielki sformalizował również kolejne etapy edukacji, Realschule i jako najwyższy etap gymnasium (finansowana przez państwo szkoła średnia), która służyła jako szkoła przygotowawcza do studiów uniwersyteckich.
Budowa szkół otrzymała pewne wsparcie państwa, ale często były one budowane z inicjatywy prywatnej. Friedrich Eberhard von Rochow, członek lokalnej szlachty i były oficer kawalerii w Reckahn, Brandenburgia, zainstalował taką szkołę. Von Rochow współpracował z Heinrichem Juliusem Brunsem (1746-1794), utalentowanym nauczycielem o skromnym pochodzeniu. Obaj zainstalowali wzorcową szkołę dla edukacji wiejskiej, która przyciągnęła ponad 1200 znamienitych gości w latach 1777-1794.
System pruski, po jego skromnych początkach, zdołał osiągnąć obowiązkowe uczęszczanie do szkoły, specjalne szkolenie dla nauczycieli, krajowe testy dla wszystkich uczniów (obu płci), przepisany krajowy program nauczania dla każdej klasy i obowiązkowe przedszkole. Kształcenie nauczycieli było coraz częściej organizowane przez prywatne seminaria. Hecker już w 1748 roku założył pierwsze „Lehrerseminar”, ale gęstość i wpływ systemu seminaryjnego znacznie się poprawiły aż do końca XVIII wieku. W 1810 r. Prusy wprowadziły państwowe wymagania w zakresie certyfikacji nauczycieli, co znacznie podniosło standard nauczania. Egzamin końcowy, Abitur, został wprowadzony w 1788 roku, wdrożony we wszystkich pruskich szkołach średnich do 1812 roku i rozszerzony na całe Niemcy w 1871 roku. Zdanie Abitur było warunkiem wstępu do zawodów prawniczych i wyższych szczebli służby cywilnej. Kontrolowany przez państwo Abitur pozostaje w mocy we współczesnych Niemczech.
System pruski osiągnął do lat trzydziestych XIX wieku następujące cechy:
Darmowa szkoła podstawowa, przynajmniej dla biednych obywateli
Profesjonalni nauczyciele szkoleni w wyspecjalizowanych kolegiach
Podstawowa pensja dla nauczycieli i uznanie nauczania jako zawodu
Przedłużony rok szkolny, aby lepiej zaangażować dzieci rolników
Fundusze na budowę szkół
Nadzór na poziomie krajowym i klasowym, aby zapewnić jakość nauczania
Program nauczania zaszczepiający silną tożsamość narodową, zaangażowanie nauki i technologii
Sekularne nauczanie (ale z religią jako tematem włączonym do programu nauczania)