W pierwszych dekadach ery nowoczesnej w baseballu po 1901 roku, obowiązki związane z pozyskiwaniem zawodników spadały na właściciela klubu i/lub prezesa oraz menedżera terenowego. W niektórych przypadkach, szczególnie we wczesnych latach Ligi Amerykańskiej, właścicielem był były gracz lub menedżer: Charles Comiskey z Chicago White Sox, Connie Mack z Philadelphia Athletics i Clark Griffith z Washington Senators to trzy znaczące przykłady. Inni właściciele byli magnatami ze świata biznesu, a niektórzy, jak prezes Brooklyn Dodgers Charles Ebbets, przeszli drogę od pracy w biurze do stanowisk właścicielskich. Większość z nich powierzała oceny personalne zawodników swoim menedżerom. Jednym znaczącym wyjątkiem, o którym wspominają Mark L. Armour i Daniel R. Leavitt w książce „In Pursuit of Pennants”, był niemiecki imigrant Barney Dreyfuss, właściciel Pittsburgh Pirates w latach 1900-1932. Dreyfuss nie miał żadnego doświadczenia w grze, ale był jednym z najbardziej bystrych sędziów talentu swoich czasów; pod jego rządami Pittsburgh zdobył sześć proporców National League i dwa tytuły World Series. John McGraw z New York Giants, który również posiadał mniejszościowy pakiet udziałów w drużynie, jest przykładem potężnego menedżera, który podczas trzech dekad u steru Giants, sprawował kontrolę nad pozapolowymi aspektami funkcjonowania drużyny.
Według Baseball Almanac, pierwszym człowiekiem, który posiadał tytuł generalnego menedżera był Billy Evans, kiedy został mianowany przez Cleveland Indians w 1927 roku. Jednak obowiązki nowoczesnego dyrektora generalnego były już wcześniej przejmowane przez dwóch menedżerów – Barrowa z New York Yankees i Brancha Rickey’a z St. Louis Cardinals – których formalnym tytułem był wówczas menedżer biznesowy. Obaj byli byłymi menedżerami boiskowymi drużyn wielkoligowych, choć Barrow nie miał profesjonalnej przeszłości zawodniczej. Objęli te stanowiska (Barrow w 1920 r., a Rickey pięć lat później), kiedy kluby mogły legalnie kontrolować tylko 15 zawodników ligi mniejszej na zasadzie opcji, a większość młodych zawodników była kupowana lub draftowana z niezależnie posiadanych drużyn ligi mniejszej. Rickey, twórca nowoczesnego i rozbudowanego systemu farm w latach 20-tych i 30-tych, odegrał kluczową rolę w wymyśleniu zapotrzebowania na dyrektora generalnego: większość drużyn posiadała lub była powiązana z wieloma zespołami lig mniejszościowych od klasy D do najwyższej klasy, a dziesiątki (a w niektórych przypadkach setki) zawodników było zakontraktowanych, dlatego potrzebowali oni infrastruktury biurowej, która nadzorowałaby klub w lidze głównej, skauting i pozyskiwanie zawodników, operacje lig mniejszościowych i rozwój zawodników oraz sprawy biznesowe. Generalny menadżer, w miejsce „właściciela-operatora”, zapewnił ten nadzór.
Ale zarówno właściciel-operator i pole-manager-as-GM modele przetrwają do lat 80-tych. Właściciele Charlie Finley z Oakland Athletics i Calvin Griffith z Minnesota Twins funkcjonowali jako własni szefowie operacji baseballowych. W latach 70. i 80. Alvin Dark z Cleveland Indians, Billy Martin z Athletics (po tym, jak Finley sprzedał ich w 1981 r.) i Whitey Herzog z Cardinals łączyli obowiązki menedżera i dyrektora generalnego, a Paul Owens z Philadelphia Phillies i Jack McKeon z San Diego Padres byli dyrektorami generalnymi, którzy mianowali się menedżerami terenowymi i piastowali oba stanowiska.
.