Pierwotna flaga narodowa Tajlandii, używana być może od XVII wieku, była gładka, czerwona. Kiedy inne państwa w okolicy pokazały podobne flagi, a handel wzrósł, konieczne stało się dodanie symbolu do projektu w celu łatwej identyfikacji. W 1782 roku biała czakra (koło), symbol panującej dynastii Chakri (Chakkri), została umieszczona na banderze statków marynarki wojennej, a w 1855 roku zarówno statki marynarki wojennej, jak i prywatne jednostki pływające wywiesiły czerwoną flagę z białym słoniem w środku. Rzadki biały słoń od dawna był symbolem szczęścia związanym z narodem.
Tajlandia była jednym z niewielu krajów azjatyckich, które uniknęły europejskiego imperializmu; jednak jej bliskie stosunki z Zachodem sprawiły, że stała się jednym z aliantów w I wojnie światowej. Aby uhonorować te stosunki, król Rama VI (Vajiravudh) zmienił flagę narodową na bardziej „nowoczesny” wzór. 21 listopada 1916 r. słoń został zastąpiony dwoma poziomymi białymi pasami na czerwonym tle, a 28 września 1917 r. środkowy czerwony pas został zmieniony na niebieski. W ten sposób Tajlandia otrzymała flagę z „kolorami wolności” używanymi przez jej sojuszników – Wielką Brytanię, Francję, Rosję i Stany Zjednoczone. Marynarka wojenna przyjęła tę samą flagę, ale dodała czerwony dysk centralny z białym słoniem, wzór używany do dziś. Czerwień jest postrzegana jako symbol krwi przelanej przez Tajów za swój kraj, podczas gdy biel symbolizuje prawa religijne i czystość buddyzmu. Kolor niebieski oznacza instytucję władzy królewskiej, która kieruje narodem.