Tchórz europejski ma smukłe ciało, krótkie nogi i szeroką głowę, ciemnobrązowe futro z bladym podbrzuszem i białą maską na czarnej twarzy. Latem jego futro staje się cieńsze i bardziej wyblakłe. Jego dieta jest bardzo zróżnicowana, w zależności od położenia geograficznego i pory roku. Ogólnie rzecz biorąc, najpopularniejszą zdobyczą są króliki i małe gryzonie (norniki), ale zimą polują na ptaki i płazy. Tchórze polują również na zaskrońce, owady i jeże europejskie lub napadają na ule w poszukiwaniu miodu, gdy żywa ofiara jest rzadka. Polując na ofiarę, tchórz europejski zadaje jej zabójczy cios ukąszeniem w szyję lub paraliżuje ukąszeniem w podstawę czaszki, aby zachować świeżość na przyszły posiłek.
Tchórz europejski angażuje się w zachowania poligamiczne, podobnie jak inne mustelidae. Okres godowy trwa od marca do maja, samica rodzi miot składający się z 5-10 młodych między majem a początkiem czerwca. Młode zaczynają się odstawiać od piersi w wieku trzech tygodni i stają się samodzielne po dwóch-trzech miesiącach. Oprócz hodowli wewnątrzgatunkowej tchórze europejskie mogą krzyżować się z udomowionymi fretkami, tworząc populacje hybrydowe tchórzofretek, które odnotowano w Wielkiej Brytanii wraz z pojawieniem się odmłodzonej brytyjskiej populacji tchórza europejskiego. Mogą one również produkować płodne potomstwo z tchórzami stepowymi.
Występują one w różnych siedliskach, co znajduje odzwierciedlenie w ich szerokim rozmieszczeniu populacji. Najczęściej występują w nisko położonych lasach i terenach położonych najbliżej wody, np. drzewa i krzewy rosnące przy rzekach (tzw. strefa łęgowa). Inne potencjalne siedliska to zalesione stepy (Europa Wschodnia i Rosja), wydmy, bagna i doliny rzeczne oraz tereny rolnicze. Tchórz może żyć w tak różnorodnych siedliskach pod warunkiem, że w pobliżu znajdują się siedliska nadwodne lub tereny podmokłe.