GREEN BAY, Wis. – Teraz jest ten czas. Garnek złota jest na końcu tęczy.
Od czasu wygrania Super Bowl w 2010 roku, Aaron Rodgers poprowadził drużynę, która w 2011 roku była 15-1, a w 2014, 2016 i 2019 roku dotarła do NFC Championship Games.
Każdej z tych drużyn nie udało się dostać do Super Bowl, a co dopiero wygrać. Dzięki dowodzącemu zwycięstwu 32-18 nad Los Angeles Rams w sobotę, Rodgers ma Green Bay Packers z powrotem w NFC Championship Game. Może nigdy nie dostać tak dobrej okazji, aby wygrać ten nieuchwytny drugi pierścień Super Bowl.
Serenaded przez „MVP” chants przez prawie 8,500 fanów na stadionie, Rodgers nie zamierzał stracić ani minuty delektowania się chwilą.
„Jestem po prostu tak szczęśliwy dla naszych chłopaków,” powiedział. „Zdecydowanie trochę emocjonalne, po prostu myśląc o tym, co przeszliśmy. It got me emotional with the crowd out there today, I’m just really happy about everything that happened today. Po jutrzejszym meczu, wtorku i środzie będziemy mieli mnóstwo czasu, aby porozmawiać o przyszłotygodniowym przeciwniku. Nie mogę się doczekać naszej rozmowy, kiedy nadejdzie ten czas.”
Wielkość napędza Rodgersa. Niedługo zostanie szóstym graczem w historii NFL, który zdobędzie trzy nagrody MVP. Wie jednak, że chodzi tu o coś więcej niż zaszczyty i statystyki. Chodzi o wygrywanie mistrzostw. Jednym z potencjalnych meczów w przyszłym tygodniu będzie starcie z rozgrywającym Tampa Bay, Tomem Brady’m. Brady wygrał sześć Super Bowls z New England Patriots.
Rodgers wygrał tylko jedno. Nie jest mu obcy ból serca w playoffach. Były przegrane dogrywki przeciwko Arizonie w 2009 i 2015 roku. Katastrofa w Seattle w 2014 roku. Śmierć syna koordynatora ofensywy Joe’go Philbina w 2011 roku. Złamane żebra Jordy’ego Nelsona w 2016 roku. Z jego ośmiu porażek w playoffach, Packers oddali co najmniej 37 punktów w pięciu z nich.
Ten rok być może jest inny. Przede wszystkim, Rodgers w końcu dostanie grę mistrzowską na domowej murawie. Wczesna prognoza na 2 p.m. kickoff jest dla wysokiej 27. Jeśli to trzyma, to będzie 12 stopni zimniej niż to było w sobotę przeciwko Rams – potencjalnie duża sprawa biorąc pod uwagę lokalizacje potencjalnych przeciwników. Nawet przy mniej niż 11 procent pojemności przeciwko Rams, krzyczeć i znak-banging fanów made a difference.
„To wiele znaczy,” Rodgers powiedział. „Jordy i ja rozmawialiśmy o tym lata temu. Miałem wiele startów w tej lidze bez możliwości bycia częścią goszczenia NFC Championship. Pamiętam, jakie to było uczucie w 2007 roku, zwłaszcza po tym, jak oglądaliśmy, jak Giants pokonali Dallas. My i Dallas, myśleliśmy, że to dwie najlepsze drużyny w NFC tamtego roku. Giants ich pokonali i czuliśmy się naprawdę dobrze, jeśli chodzi o gospodarzy i nasze szanse. To był naprawdę, naprawdę zimny mecz, na pewno. Miejmy nadzieję, że jest trochę zimniej niż dzisiaj. Fani byli wyjątkowi, energia była wyjątkowa dzisiejszego wieczoru. There is a homefield advantage.”
W sporcie, są okna możliwości. Przez lata, Rodgers śmigał to okno otwarte. Trener Matt LaFleur wymienił to okno. Ale nie pozostanie ono otwarte na zawsze.
W rzeczywistości, ten jeden może być gotowy, aby zatrzasnąć się.
Rodgers ma 37 lat. Gwiazda running back Aaron Jones i All-Pro centrum są Corey Linsley będą wolnymi agentami podczas offseason, w którym krach salary cap ma Packers przewidywane 28 milionów dolarów nad czapką. Do tego dochodzi jeszcze słoniowaty wybór Jordana Love’a z kwietnia. Czy Rodgers będzie nawet z powrotem w 2021 lub 2022 roku, aby kolejny bieg na mistrzostwa?
To nie tylko Rodgers. Receiver Davante Adams i Linsley byli częściami tych strat NFC Championship w 2014, 2016 i 2019 roku. Adams, który w przyszłym roku wejdzie w swój ostatni sezon pod kontraktem, jest w najlepszym okresie swojej kariery, ale niepewność na quarterbacka może sprawić, że będzie to jego ostatnia, najlepsza szansa. I kto wie, gdzie Linsley będzie grał w przyszłym sezonie.
„We’ve kind of felt like that for ,” Linsley powiedział. „Mój rookie rok (2014), ci faceci, którzy byli tutaj, czuli się tak, jakby to był ten czas. I wiesz, pewne rzeczy się wydarzyły. Whatever. Ale w tym roku, mamy szczęście, że mamy grę tutaj. Myślę, że to oczywiście działa na naszą korzyść. Dla chłopaków, którzy byli tutaj przez te cztery mecze o mistrzostwo, poziom pilności jest zdecydowanie wyższy, pragnienie i wszystko inne. To nie jest tak, że nie było tego wcześniej, ale to jest ważne dla nas wszystkich.”