„Nie ma nic tak pięknego jak wolny las. Złowić rybę, kiedy jest się głodnym, uciąć konar drzewa, rozpalić ogień, by ją upiec i zjeść na świeżym powietrzu, to największy ze wszystkich luksusów. Nie zostałabym ani tygodnia w miastach, gdyby nie moja pasja do sztuki.” – Edmonia Lewis, cytowana w „Letter From L. Maria Child,” National Anti-Slavery Standard, 27 Feb. 1864.
Edmonia Lewis, pierwsza profesjonalna afroamerykańska rzeźbiarka, urodziła się w Ohio lub Nowym Jorku w 1843 lub 1845 roku. Jej ojciec był wolnym Afroamerykaninem, a matka Indianką Chippewa. Osierocona przed ukończeniem piątego roku życia, Lewis mieszkała z koczowniczym plemieniem swojej matki do dwunastego roku życia. Starszy brat Lewis, Sunrise, opuścił Chippewów i przeniósł się do Kalifornii, gdzie został poszukiwaczem złota. Finansował wczesną edukację siostry w Albany, a także pomógł jej uczęszczać do Oberlin College w Ohio w 1859 roku. Podczas pobytu w Oberlin zrzuciła swoje nazwisko Chippewa „Wildfire” i przyjęła nazwisko Mary Edmonia Lewis. Jej kariera w Oberlin zakończyła się gwałtownie, gdy została oskarżona o otrucie dwóch białych współlokatorów. Lewis została uniewinniona, choć musiała przetrwać nie tylko bardzo nagłośniony proces, ale także dotkliwe pobicie przez białych mścicieli. Następnie oskarżona o kradzież materiałów artystycznych, nie pozwolono jej ukończyć Oberlin.
Lewis opuściła Oberlin w 1863 roku i, ponownie dzięki zachęcie i pomocy finansowej brata, przeniosła się do Bostonu. Tam poznała rzeźbiarza portretowego Edwarda Bracketta, pod którego kierunkiem rozpoczęła swoje ograniczone studia rzeźbiarskie. Była zdeterminowana, by zostać rzeźbiarką. Z minimalnym wykształceniem, ekspozycją i doświadczeniem, Lewis zaczęła produkować medalionowe portrety znanych abolicjonistów, takich jak William Lloyd Garrison, Charles Sumner i Wendell Phillips. Dzięki sprzedaży jej portretowych popiersi abolicjonisty Johna Browna i pułkownika Roberta Goulda Shawa, bostońskiego bohatera i białego przywódcy słynnego w pełni afroamerykańskiego 54. pułku z czasów wojny secesyjnej, Lewis była w stanie sfinansować swoją pierwszą podróż do Europy w 1865 roku.
Po podróży do Londynu, Paryża i Florencji, Lewis postanowiła osiedlić się w Rzymie, gdzie wynajęła studio w pobliżu Piazza Barberini zimą 1865 i 1866 roku. Kiedy Lewis przybyła do Rzymu, rzeźbiarze preferowali styl neoklasyczny, który charakteryzował się wzniosłym idealizmem i grecko-rzymskimi zasobami. Szybko nauczyła się włoskiego i nawiązała znajomość z dwiema wybitnymi białymi Amerykankami mieszkającymi w Rzymie, aktorką Charlotte Cushman i rzeźbiarką Harriet Hosmer. W tym czasie w Rzymie mieszkało wielu innych amerykańskich rzeźbiarzy, ze względu na dostępność doskonałego białego marmuru i wielu włoskich kamieniarzy, którzy byli biegli w przenoszeniu gipsowych modeli rzeźbiarzy na gotowe marmurowe produkty. Lewis była wyjątkowa wśród rzeźbiarzy swojego pokolenia w Rzymie, ponieważ rzadko zatrudniała włoskich robotników i większość swoich prac wykonywała bez pomocy. Jej motywacja była prawdopodobnie dwojaka: brak pieniędzy i strach przed utratą oryginalności w jej pracy.
Niestety, większość rzeźb Lewisa nie zachowała się. Jej specjalnością były popiersia portretowe abolicjonistów i mecenasów, takich jak Anna Quincy Waterston, oraz przedmioty przedstawiające jej podwójne afroamerykańskie i rdzennie amerykańskie pochodzenie. Lewis ukończyła również kilka tematów mitologicznych lub „fantazyjnych dzieł”, takich jak Asleep, Awake i Poor Cupid, oraz co najmniej trzy tematy religijne, w tym zaginioną Adorację Magów z 1883 roku, a także kopie włoskiej rzeźby renesansowej.
Jej Mojżesz, skopiowany na wzór Michała Anioła, jest przykładem talentu naśladowczego Lewis; wrażliwie wyrzeźbiona Hagar (znana również jako Hagar in the Wilderness) jest prawdopodobnie arcydziełem wśród jej znanych zachowanych dzieł. W Starym Testamencie Hagar – egipska służąca żony Abrahama, Sary – była matką pierwszego syna Abrahama, Izmaela. Zazdrosna Sara wypędziła Hagar na pustkowie po narodzinach syna Izaaka. W rzeźbie Lewisa Egipt reprezentuje czarną Afrykę, a Hagar jest symbolem odwagi i matką długiej linii afrykańskich królów. Że Lewis przedstawiony etnicznych i humanitarnych temat znacznie odróżnia ją od innych rzeźbiarzy neoklasycznych.
Newspaper relacje ujawniają, że Lewis wrócił do Stanów Zjednoczonych w 1872 roku, aby wziąć udział w wystawie swoich prac w San Francisco Art Association. The San Francisco Pacific Appeal donosi, że Lewis była ponownie w Stanach Zjednoczonych w październiku 1875 roku i wystąpiła na koncercie w St. Paul, Minnesota. Po 1875 roku fakty dotyczące dalszego życia Lewis, jak również daty i miejsca śmierci są niejasne i sprzeczne. Nigdy nie wyszła za mąż, nie miała dzieci, a ostatni raz odnotowano, że mieszkała w Rzymie w 1911 roku.
Lewis bardzo podziwiała poezję Henry’ego Wadswortha Longfellowa, a szczególnie pociągał ją jego poemat epicki, Pieśń o Hiawatha. Lewis ukończył co najmniej trzy grupy figuralne inspirowane tym poematem: The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha oraz The Departure of Hiawatha and Minnehaha. Podczas pobytu w Rzymie w 1869 roku Longfellow odwiedził pracownię Lewisa, gdzie wykonał portret i prawdopodobnie zobaczył rzeźby inspirowane jego wierszem. Do niedawna jedynym zachowanym dziełem Lewisa z serii Hiawatha i Minnehaha była para niewielkich popiersi młodych kochanków, które prawdopodobnie stanowiły studia do grup figuratywnych. W 1991 roku, jednak, Lewis’s Marriage of Hiawatha i Minnehaha został ponownie odkryty.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
.