Metalowe kanały powietrzne są powszechnie używane do łączenia wszystkich pomieszczeń w budynku z urządzeniami grzewczymi, wentylacyjnymi i klimatyzacyjnymi (HVAC). Jednakże, gdy kanały są podłączone bezpośrednio do nagrzewnic, central wentylacyjnych i klimatyzatorów, hałas i wibracje wytwarzane przez ten sprzęt mogą powodować grzechotanie w całym systemie wentylacyjnym.
Pracownicy budowlani mogą zapobiec temu problemowi, instalując elastyczne łączniki kanałów między maszynami a kanałami. Złącza te muszą być w stanie absorbować ciągłe wibracje i opierać się gorącemu i zimnemu powietrzu krążącemu w systemach HVAC, idealnie trwając tak długo, jak sam system HVAC.
Przez kilka dekad w połowie XX wieku producenci uważali, że azbest jest idealnym materiałem na elastyczne złącza kanałów. Naturalnie występujące włókna azbestowe są trwałe i praktycznie ognioodporne, a jednocześnie wystarczająco elastyczne, aby można je było wplatać w tkaniny, i można je było tanio pozyskiwać z północnoamerykańskich kopalni.
Odkąd niebezpieczeństwa związane z narażeniem na działanie azbestu stały się zrozumiałe dla amerykańskiej opinii publicznej, producenci zaczęli stosować inne materiały do produkcji elastycznych łączników przewodów. Niestety, wiele starych budynków nadal zawiera niszczejące materiały azbestowe, a handlowcy, którzy pracowali z tymi materiałami w przeszłości, ponoszą ryzyko rozwoju międzybłoniaka lub innych chorób związanych z azbestem w teraźniejszości.
Historia
Producenci rozpoczęli testowanie azbestowych łączników kanałów już w 1938 r., kiedy Johns Manville Corporation opublikowała informacje o ich zaletach w czasopiśmie American Society of Heating, Refrigeration, and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE) Journal. W 1951 r., kiedy systemy klimatyzacyjne zaczęły stawać się popularne i przystępne cenowo dla domów, National Fire Protection Agency oficjalnie zaleciła stosowanie azbestu w elastycznych łącznikach kanałów.
Niektóre łączniki kanałów były produkowane jako proste paski grubej tkaniny tkanej z prawie czystej przędzy azbestowej, które były mocowane do metalowych złączy kanałów za pomocą klipsów lub nitów. Bardziej wyrafinowane łączniki kanałów były pokryte gumą lub winylem, aby zapewnić bardziej szczelne uszczelnienie.
Jak prawie wszystkie amerykańskie przemysły wycofały się z używania azbestu w latach 70-tych i 80-tych, producenci zaczęli przechodzić na płótno bawełniane lub siatkę z włókna szklanego do elastycznych łączników kanałów.
Producenci łączników kanałów azbestowych obejmowali:
- Celotex
- Duro Dyne
- Grant Wilson
- H.B. Fuller
- Johns Manville
- Nicolet
- Turner & Newall
Niebezpieczeństwa związane z azbestowymi łącznikami kanałów
Podczas szczytu amerykańskiego wykorzystania azbestu, elastyczne łączniki kanałów powszechnie zawierały duże ilości azbestu chryzotylowego.
Najbardziej narażeni na działanie azbestu byli pracownicy fabryk, które produkowały te złącza, a następnie pracownicy budowlani, którzy regularnie instalowali, naprawiali lub usuwali azbestowe złącza kanałów. Zawodowe narażenie na działanie azbestu jest główną przyczyną chorób takich jak azbestoza i międzybłoniak opłucnej.
Co więcej, starzenie się i stałe narażenie na skrajne temperatury może spowodować, że materiał łączników kanałów staje się kruchy, lub łatwo kruszy się do wdychalnego pyłu. Z biegiem czasu, nawet gumowane lub pokryte winylem złącza kanałów azbestowych mogą ulec zniszczeniu do punktu uwalniania włókien azbestowych do powietrza.
Mikroskopijny pył azbestowy nie ma zapachu, a narażenie na jego działanie zazwyczaj nie powoduje objawów aż do lat późniejszych. Ponieważ złącza kanałów są doskonale umiejscowione, aby wpływać na całe powietrze w budynku, niszczejące złącza kanałów azbestowych stanowią poważne ryzyko narażenia na działanie azbestu.
Sprawy sądowe
Wiele osób, u których rozwinęły się choroby związane z azbestem po latach pracy z toksycznymi złączami kanałów, jest w stanie uzyskać odszkodowanie, pociągając producentów do odpowiedzialności w sądzie.
Na przykład w 2005 roku emerytowany blacharz Genaro Garcia wygrał sprawę przeciwko Duro Dyne. Garcia był narażony na działanie azbestu zawartego w elastycznych łącznikach przewodów Duro Dyne przez 48 lat swojej kariery zawodowej, nigdy nie został poinformowany o konieczności stosowania ochrony dróg oddechowych, a w 2002 roku zachorował na międzybłoniaka otrzewnej.
Ława przysięgłych w San Francisco przyznała mu prawie 2 miliony dolarów na pokrycie bólu i cierpienia, utraty zdolności do pracy i kosztów leczenia – w tym kosztów dwuletniej chemioterapii.