Wychowana na Manhattanie w Upper West Side, Dorothy Parker zbudowała karierę, która została zdefiniowana przez jej dowcip i jej przenikliwy komentarz na temat współczesnej Ameryki. Urodziła się dwa miesiące przedwcześnie w letnim domu swojej rodziny w West End, New Jersey. Gdy miała pięć lat, straciła matkę; w wieku 20 lat straciła również ojca, producenta odzieży. Uczyła się w szkole Blessed Sacrament Convent School w Nowym Jorku i w szkole średniej Miss Dana’s w Morristown, New Jersey, ale nigdy nie otrzymała dyplomu ukończenia szkoły średniej. Utrzymywała się jako pianistka w akademii tańca, dopóki nie weszła w świat publikacji czasopism.
Po sprzedaży swojego pierwszego wiersza do Vanity Fair w 1914 roku, stała się stałym współpracownikiem Vogue. W 1917 r. przejęła rolę P.G. Wodehouse’a jako krytyka teatralnego w Vanity Fair. W tym samym roku poślubiła swojego pierwszego męża, maklera giełdowego Edwina P. Parkera. To było nieszczęśliwe małżeństwo i para rozwiodła się około dekady później.
Podczas budowania kariery w krytyce, była kluczowym członkiem Okrągłego Stołu, grupy pisarzy, którzy wymieniali się dowcipami podczas lunchu w Algonquin Hotel. Była inauguracyjnym członkiem rady redakcyjnej w New Yorkerze przy jego założeniu w 1925 roku, a przez następną dekadę często dodawała krótkie wiersze na jego strony.
W 1926 roku, Parker opublikowała swoją pierwszą książkę poetycką, Enough Rope, która stała się bestsellerem. Jej inne zbiory obejmują Sunset Gun (1928) i Death and Taxes (1931). Poezja Parker jest naznaczona bystrością, ale także głęboką depresją, która ją dręczyła. Skupiając się na dynamice władzy, szczególnie tej związanej z płcią, jej poezja – czasami określana jako „lekka” lub „flapperowa” – rozsadzała tkankę amerykańskiego społeczeństwa. W latach 20. i wczesnych 30. opublikowała również kilka książek z opowiadaniami.
Parker przeniosła się do Hollywood w 1934 roku. Tam, pracowała jako scenarzystka przy filmach takich jak A Star Is Born i zdobyła kilka nominacji do Oscara, wraz ze swoim drugim mężem Alanem Campbellem. W tym czasie angażowała się w lewicową politykę, zbierając pieniądze na postępowe cele, relacjonując z Hiszpanii wojnę domową i pisząc artykuły dla New Masses. Była również krajowym przewodniczącym Joint Anti-Fascist Refugee Committee. Przed śmiercią Parker w 1967 roku, w wieku 73 lat, określiła, że większość jej majątku ma trafić do Martina Luthera Kinga Jr. Kiedy King został zamordowany niecały rok później, przeszła ona na NAACP.