Dollywood to park tematyczny założony w Pigeon Forge przez piosenkarkę Tennessee Dolly Parton, aby wzmocnić gospodarkę jej rodzinnego hrabstwa Sevier. Jak sugeruje żartobliwy kalambur nazwy, Dollywood obejmuje niekończące się warstwy i zestawienia tradycyjnej kultury górskiej i błyszczącej komercyjnej atrakcyjności, które są bliźniaczym sercem publicznej osobowości Parton. Dollywood jest tak samo nastawione na zysk, jak każdy udany amerykański park rozrywki, którego działalność polega na łączeniu zabawy z wydawaniem pieniędzy, ale ma też emocjonalny rdzeń, jak żaden inny. Wszyscy zaangażowani w przedsięwzięcie rozumieją, co Dollywood zrobiło dla lokalnego dobrobytu, a nawet najbardziej eleganckie elementy parku są przesiąknięte punktem widzenia wieśniaka z Tennessee. Błyszczący Dollywood Boulevard, reklamowany jako hołd dla klasycznych filmów i gwiazd filmowych, również wzruszająco wyraża to, co filmy znaczyły dla ludzi żyjących w odizolowanych Appalachach. Podczas gdy mistyka hillbilly jest obecna, a nawet celebrowana w tak różnych atrakcjach jak wyrób mydła w starym stylu i zaawansowane technologicznie symulacje pościgu za białym piorunem w Thunder Road, przedstawienia łatwowiernego hillbilly i jego podejrzanego kuzyna strzelającego z pistoletu są zdecydowanie wykluczone.
Parki tematyczne w ogóle zawdzięczają swój sukces pragnieniu wakacyjnej publiczności, aby podróżować do nowego miejsca i spotkać coś z jego charakterystycznego charakteru bez obawy, że geograficzna i kulturowa dyslokacja zmusi ich do sytuacji zagrażających lub dezorientujących. To jest rola tematów – promocji miejsca, przeszłości, towaru lub fantazji, które sprawiają, że nawet najbardziej gęste i kolorowe nagromadzenie atrakcji wydaje się spójne i dostępne. Jednym z powodów, dla których Dollywood jest obecnie wśród dwudziestu pięciu najczęściej odwiedzanych parków w Ameryce jest to, że oferuje bezpieczną, kontrolowaną bliskość południowej kultury hillbilly, która jednocześnie intryguje i alienuje Amerykanów od ponad wieku.
Początki Dollywood wywodzą się z późnego XIX- i wczesnego XX-wiecznego przemysłowego wyzysku górskiego Południa. W 1961 roku rodzina Robbinsów odbudowała kolejkę wąskotorową i lokomotywę, którą firma wyrębowa porzuciła po tym, jak rząd federalny utworzył Park Narodowy Great Smoky Mountains. Dodając wagony pasażerskie do kolejki oraz sklep ogólny, saloon i kuźnię do miejsca odjazdu i przyjazdu, Robbinsowie założyli Rebel Railroad. Szczególną atrakcją każdej przejażdżki pociągiem była „możliwość”, że wojska federalne wyłonią się z zarośli, wejdą do pociągu i ukradną sejf pełen konfederackich pieniędzy. Promocje zachęcały dzieci do przyniesienia broni i pomocy w walce z grasującymi Jankesami.
Menedżerowie Cleveland Browns kupili ten marniejący biznes w 1970 roku i przekształcili go w Goldrush Junction, park rozrywki z motywem Starego Zachodu, który zawierał, oprócz pociągu i jego istniejących akcesoriów, warsztat stolarski, tartak, teatr na wolnym powietrzu i domki z bali. Siedem lat później Herschend Enterprises kupił ten obiekt i zmienił jego nazwę na Silver Dollar City. Park kładł teraz nacisk na starodawne południowe sposoby produkcji, w ramach których nowi właściciele zbudowali i obsadzili napędzany wodą młyn i warsztat do produkcji powozów. W następnej kolejności powstały inne warsztaty rzemieślnicze. Do 1980 roku popularność tego tematu rzemiosła była słabnąca, więc właściciele dodali przejażdżki z niebezpiecznie brzmiącymi nazwami, takimi jak Tennessee Twister, Blazing Fury i Flooded Mine.
W początkach lat 80-tych Dolly Parton zaczęła rozważać założenie własnego parku rozrywki w Pigeon Forge. Do 1985 roku nawiązała współpracę z Herschendami i doszła do porozumienia, że zainwestuje kilka milionów dolarów, aby powiększyć, rozbudować i zmienić nazwę Silver Dollar City. Parton utrzymała trwającą od dziesięcioleci strategię powiększania i wymyślania nowych rozwiązań; wszystkie istniejące operacje pozostały na miejscu, chociaż większość z nich została odnowiona i otrzymała nowe nazwy – na przykład stara kolej Rebel Railroad stała się Dollywood Express. Niemniej jednak, planiści parku przeorganizowali teren na strefy o kontrastujących oznaczeniach i tematach. Dodali również zupełnie nowy kompleks sklepów i rozrywek skupionych wokół whitewater ride o nazwie Smoky Mountain Rampage i Back Porch Theater, gdzie krewni Parton występowali w regularnych pokazach muzycznych. Te ulepszenia, w uzupełnieniu do bardziej wyszorowane, zorientowane na usługi styl odbioru gości, wymagane Silver Dollar City trzystu pracowników, aby zrobić miejsce dla pięciuset więcej do dnia Dollywood’s 1986 grand opening.
Almost każdy rok od tego czasu, Dollywood rozszerzył się, aby objąć nową strefę rozrywki z charakterystyczną nazwę i temat dzielony w jakiś sposób przez całą konstelację nowych atrakcji. Park obecnie obejmuje 125 akrów i wita ponad dwa miliony odwiedzających każdego roku. W połączeniu z atrakcjami turystycznymi, restauracjami i motelami, które wyrosły poza jego bramami, Dollywood sprawia, że Pigeon Forge jest najbardziej znaczącym źródłem dochodów w Sevier County.
Muzyka Parton i jej duch przenikają Dollywood, ale jest ona wyraźnie obecna w trzech miejscach: Rags to Riches Museum zawiera chronologicznie ułożone pamiątki z różnych faz jej życia; replika jej dwupokojowego domu z dzieciństwa oferuje odwiedzającym niemożliwie schludny i uroczy obraz życia Partonów na Locust Ridge; a pokaz multimedialny Heartsongs romantycznie przywołuje początki jej muzyki w naturalnym pięknie gór. Parton radośnie przyznała się do sztuczności tych i wielu innych prezentacji w parku, ale jej szczególne przekonanie o pamięci – że dobre wspomnienia powinny być cenione, a złe zapomniane – subtelnie usprawiedliwia bezlitośnie pozytywny ton i komercyjny poler parku, w którym tak wiele rozrywek odgrywa tradycyjne sposoby życia ludzi, których los wiązał się z wyczerpującą pracą i niewielkimi nagrodami materialnymi. Podobne postanowienie zawarte jest w misji parku: „Create Memories Worth Repeating.” Sugeruje ono, że energiczne i nastawione na konsumpcję doświadczenie dzielone z rodziną lub przyjaciółmi może natychmiast wygenerować radosne i realne wspomnienia, pomijając monotonię, przeciwności i straty, które są ich nieuniknionym kontekstem. Jeśli coś takiego byłoby rzeczywiście możliwe, to stałoby się to w Dollywood.