Wentylacja mechaniczna może być zdefiniowana jako technika, dzięki której gaz jest przemieszczany w kierunku i z płuc przez zewnętrzne urządzenie podłączone bezpośrednio do pacjenta. Cele kliniczne wentylacji mechanicznej mogą być bardzo zróżnicowane: Utrzymanie wymiany gazowej, zmniejszenie lub zastąpienie wysiłku oddechowego, zmniejszenie zużycia ogólnoustrojowego i/lub mięśnia sercowego O2, uzyskanie rozprężenia płuc, umożliwienie sedacji, znieczulenia i zwiotczenia mięśni, stabilizacja ściany klatki piersiowej itp. Wentylacja może być prowadzona za pomocą ujemnego ciśnienia zewnątrzklatkowego lub przerywanego ciśnienia dodatniego. Według mechanizmu cyklicznego, respiratory nadciśnieniowe klasyfikuje się jako ciśnieniowo-cykliczne, przepływowo-cykliczne lub mieszane, a według rodzaju przepływu w respiratorach z przepływem ciągłym, jako przepływ przerywany lub stały przepływ podstawowy. Wreszcie, respiratory wysokiej częstotliwości są klasyfikowane zgodnie z ich mechanizmem wysokiej częstotliwości jako respiratory z przerywanym dodatnim ciśnieniem, oscylacyjne wysokiej częstotliwości i respiratory strumieniowe wysokiej częstotliwości.