Widziałem, że przyjaciele martwią się o rzekomy związek między aluminium a chorobą Alzheimera i często zastanawiałem się, czy ich obawy są oparte na faktach. Powinni zrezygnować z aluminiowych patelni lub antyperspirantów zawierających aluminium? Zawsze słyszałem, że zagrożenia dla zdrowia związane z aluminium to tylko szum informacyjny. Więc jak jest naprawdę?
Związek między aluminium a chorobą Alzheimera jest mniej mitem niż długotrwała kontrowersja naukowa. Zaczęło się w 1965 roku, kiedy naukowcy odkryli, że wstrzykiwanie aluminium do mózgów królików spowodowało rozwój splątków neurofibrylarnych, skręconych białek znajdujących się w komórkach mózgowych pacjentów z chorobą Alzheimera, zwyrodnieniowym zaburzeniem mózgu, które niszczy pamięć i poznanie.
Znalezisko to pobudziło pośpiech badań. Zaledwie osiem lat później, kanadyjska grupa badająca tkankę mózgową zmarłych pacjentów z chorobą Alzheimera odkryła, że niektóre części ich mózgów miały dwa do trzech razy więcej aluminium niż normalny mózg. Do 1980 roku Daniel Perl i Arnold Brody zdołali zajrzeć do wnętrza ludzkich komórek mózgowych – i tam również znaleźli aluminium.
„To naprawdę zmieniło całą sytuację”, wspomina Perl, obecnie profesor patologii w Uniformed Services University of the Health Sciences w Bethesda. „Cały czas do mnie dzwoniono, bo było tak duże zainteresowanie opinii publicznej.”
Pomimo wzrostu zainteresowania, nikt nie mógł się zorientować, co to oznacza dla ludzkiego zdrowia. Część problemu było to, że techniki naukowe były – i nadal są – zbyt niedoskonałe, aby zapewnić odpowiedź. Niezależnie od tego, czy badali komórki mózgowe, czy prowadzili populacyjne badania epidemiologiczne, które śledziły narażenie na aluminium i ryzyko Alzheimera, naukowcom brakowało narzędzi, aby uzyskać bardzo precyzyjne lub rozstrzygające wyniki.
„Aluminium jest tak powszechne, tak powszechne w środowisku, że badanie go jest trudnym zadaniem”, mówi John Savory, emerytowany profesor patologii na Uniwersytecie w Wirginii, który pomógł odkryć, że narażenie na aluminium może powodować objawy neurologiczne i podobne do demencji u pacjentów dializowanych. „Tylko drobina kurzu może zanieczyścić próbkę, ponieważ aluminium jest wszędzie.”
Naturalnie występujące aluminium jest trzecim najbardziej rozpowszechnionym pierwiastkiem na Ziemi, więc naprawdę jest wszędzie. Ponieważ jest obecny w glebie, można go znaleźć w niektórych produktach spożywczych, takich jak szpinak i herbata. Jest również wykorzystywany w wielu procesach przemysłowych, które powodują jego bliski kontakt z ludźmi. Chociaż wiele badań dotyczących narażenia na aluminium koncentrowało się na wodzie pitnej – przedsiębiorstwa komunalne często używają soli aluminium do klarowania i oczyszczania wody – znajduje się ono również w naczyniach kuchennych i opakowaniach żywności, w lekach przeciwzapalnych, antyperspirantach i kilku lekach, a także w niektórych przetworzonych produktach spożywczych. To sprawia, że wyodrębnienie ludzi narażenia na aluminium przez całe życie, a efekt tych ekspozycji, „bardzo trudne do zrobienia,” Perl mówi.
To nie jest niespodzianka, a następnie, że 30 lat badań na aluminium-Alzheimera link przyniosły sprzeczne wyniki.
Na przykład, badanie z 1997 r. obejmujące prawie 1000 mężczyzn z Anglii i Walii wykazało niewielki związek między występowaniem u nich choroby Alzheimera a szacowaną ekspozycją na aluminium w wodzie pitnej, ale 15-letnie badanie, które objęło 925 francuskich mężczyzn i kobiet, wykazało, że wysokie spożycie aluminium z wody pitnej może być czynnikiem ryzyka dla choroby Alzheimera. W 2003 roku Światowa Organizacja Zdrowia przeprowadziła przegląd sześciu wysokiej jakości badań epidemiologicznych dotyczących aluminium w wodzie pitnej jako czynnika ryzyka dla choroby Alzheimera, trzy z nich wykazały pozytywny związek, a trzy nie.
Te różne wyniki wynikają z trudności nieodłącznie związanych z badaniami epidemiologicznymi, które wymagają od badaczy polegania na potencjalnie niedokładnych zapisach i śledzenia ludzi przez długi czas, mówi Amy Borenstein, profesor epidemiologii na University of South Florida College of Public Health.
Borenstein studiował ryzyko choroby Alzheimera i ekspozycji aluminium przez antyperspiranty i naczynia kuchenne więcej niż 20 lat temu, również z niejasnymi wynikami. „Robimy wszystko, co w naszej mocy”, mówi. „Studiowanie ludzi jest trudne.”
Innym problemem jest to, że temat po prostu wypadł z łask. Gdy badacze choroby Alzheimera szukali łatwiejszych do przetestowania sposobów na zrozumienie choroby, takich jak jej genetyczne czynniki ryzyka i tworzenie się blaszek miażdżycowych (zamiast splątań), aluminium zeszło na dalszy plan, mówi Savory.
„Bardzo, bardzo trudno było uzyskać fundusze na pracę nad aluminium. Jak tylko wspomniałeś aluminium, jesteś odrzucony z 'Och, ta hipoteza została obalona lata temu,’ ” Savory mówi. „Ale to nie zostało obalone. Prawda jest taka, że nikt nie wie.”
Perl również spotkał się z trudnościami w finansowaniu jego badań aluminium, a on ostatecznie przeniósł swoje wysiłki do związku między urazem i chorób neurodegeneracyjnych. Chociaż nie – i nigdy nie wierzył – że aluminium powoduje chorobę Alzheimera, mówi, że może być zaangażowany w jakiś sposób w postęp choroby i że nie badając to może umieścić badania Alzheimera w niekorzystnej sytuacji.
„Nie wiemy, co powoduje cukrzycę, na przykład, ale możemy go leczyć,” Perl mówi. „Więc tylko dlatego, że coś nie jest … bezpośrednią przyczyną choroby nie oznacza, że nie jest ważne.”
Ale Borenstein uważa, że udział aluminium w ryzyku Alzheimera jest zbyt mały, aby uzasadnić wiele badań. „Jeśli aluminium odgrywa jakąkolwiek rolę, to jest ona bardzo mała”, mówi. „I istnieje wiele innych, znacznie ważniejszych czynników ryzyka do zbadania.”
Te inne czynniki obejmują geny, jak również choroby metaboliczne i naczyniowe – rzeczy, takie jak cukrzyca i choroby serca – które badania wykazały, że są silnie związane z chorobą Alzheimera; poziom stymulacji intelektualnej i osiągnięcia edukacyjne; i zaangażowanie społeczne. Czynniki te mogą pewnego dnia pomóc naukowcom w leczeniu, a nawet zapobieganiu chorobie, mówi Borenstein.
Więc gdzie to pozostawia zaniepokojonego konsumenta? Można spróbować ograniczyć spożycie aluminium poprzez wybór produktów bez aluminium, Perl mówi, „ale tak naprawdę nie rozumiemy wystarczająco dużo o, aby zrobić dobre zalecenia.”
Dla tego, co jest warte, Perl i Borenstein nie zastąpił ich naczynia kuchenne, zmienił ich antyperspiranty lub zrezygnował z używania folii aluminiowej. Savory również nie, chociaż on robi punkt picia wody tylko z własnej studni, która, jak twierdzi, zawiera znacznie niższe poziomy aluminium niż jego miejska sieć wodociągowa.
Unikanie całego aluminium nie jest możliwe, ponieważ metal jest tak wszechobecny. Jeśli Alzheimer jest twoim zmartwieniem, lepiej jest upewnić się, że twój umysł jest aktywny, a serce zdrowe, mówi Borenstein. W dłuższej perspektywie te kroki zrobią znacznie więcej, aby chronić Twój mózg.