John Stallworth stoi w jednym ze swoich najmniej ulubionych miejsc, blasku reflektorów. W jasnoniebieskiej koszuli zapinanej na guziki i eleganckich spodniach, stoi za mównicą w sali koncertowej w swoim rodzinnym Huntsville, Ala.., przedstawiając trzeci doroczny Okrągły Stół Legend Johna Stallwortha, wydarzenie, które stworzył, aby inspirować i wpływać na młodych sportowców i studentów.
„Niezależnie od tego, co o nas myślicie, kiedy patrzycie na nas w świetle naszych sukcesów, chcemy, abyście zdali sobie sprawę, że wasza podróż nie różni się strasznie od naszej”, mówi Stallworth, 62, moderując panel, w którym biorą udział były kolega z drużyny Steelers, Franco Harris, były odbiornik Seahawks, Steve Largent i Margaret Hoelzer z Huntsville, trzykrotna medalistka w pływaniu w Igrzyskach Olimpijskich w 2008 roku. „To, przez co przechodzisz, przeszliśmy przez te rzeczy”, mówi.
Stallworth jest hojny, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby którykolwiek z dzieciaków w tłumie przeszedł przez to, co on zrobił lub osiągnie te same wyżyny. Syn hydraulika (David) i gospodyni domowej (Mary), Stallworth dorastał w Tuscaloosa, a w wieku ośmiu lat zachorował na infekcję wirusową, która pozostawiła go tymczasowo sparaliżowanego po jednej stronie. Nawet po wyzdrowieniu był niezdarnym dzieckiem o gołębich palcach, które dosłownie potykało się o własne stopy. Mimo to stał się szerokim odbiornikiem Hall of Fame, zagrał w czterech Super Bowls, a po przejściu na futbolową emeryturę w 1988 roku rozwinął firmę wartą wiele milionów dolarów i stał się współwłaścicielem drużyny, dla której rozegrał 14 sezonów w NFL.
David Eckstein prosperuje po baseballu, prowadząc biznes nie z tej ziemi
Stallworth mówi, że jego choroba z dzieciństwa „wydobyła ze mnie motywację, by naprawdę się rozwijać”. Nie grał w zorganizowany futbol aż do drugiego roku szkoły średniej, zapisując się do Tuscaloosa High po tym, jak został poinformowany przez trenera, że był zbyt mały, aby grać dla przeważnie czarnego Druid City High, potęgi futbolu. Stał się gwiazdą wśród biegaczy, ale został praktycznie niezauważony przez uczelnie, szczególnie przez potęgi stanowe Alabamę i Auburn. Ks. Sylvester Croom Sr., przyjaciel rodziny, którego syn Sylvester Jr. będzie grał w Alabamie i cieszył się długą karierą trenerską (obecnie jest trenerem Tytanów), polecił Stallwortha do swojej alma mater, Alabama A&M w Huntsville.
Po przybyciu do Normal, Ala., kampus, Stallworth przeszedł do szerokiego odbiornika i stał się dwukrotnym wyborem all-conference i wiodącym odbiornikiem wszech czasów w historii szkoły. Weteran Steelers Bill Nunn namawiał Pittsburgha, by go wybrał; Steelers wybrali Stallwortha w czwartej rundzie w 1974 roku, dołączając do przyszłych Hall of Famerów Lynna Swanna (pierwszy), Jacka Lamberta (drugi) i Mike’a Webstera (piąty) w prawdopodobnie najlepszym jednorocznym drafcie w historii. Swann, z USC, był glamour pick, wart 267 słów bio w przewodniku medialnym Steelers ’74. Historia Stallwortha została opowiedziana w zaledwie 60 słowach.
Stallworth zdobył tytuł MBA podczas ustanawiania rekordów Steelers w liczbie przyjęć i jardów.
Walter Iooss Jr./SI
„Był niepozornym facetem, który nie przychodził z wielkim entuzjazmem,” mówi Harris, „ale zauważyłeś, że stale ciężko pracował, walił dalej. Zanim się zorientowałeś, powiedziałeś: „Ten facet jest dobry. Ten facet ma talent. On po prostu urósł do wielkości.” Stallworth był dwukrotnie MVP Steelers i nadal jest właścicielem rekordów Super Bowl dla największej ilości jardów na złapanie w pojedynczym meczu (40.3) i karierze (24.4). Miał dwa przyłożenia w Super Bowl XIII, 3531 zwycięstwo nad Cowboys, a jego czwarta kwarta, 73-jardowy TD w następnym roku umieścić Steelers przodu na dobre w 3119 zwycięstwo nad Rams.
Jak Steelers racked up tytuły w 1970 roku, trener Chuck Noll głosił swoim graczom o ich „pracy życia” poza futbolu, mówiąc: „Musisz zaplanować na następny krok. Nie możesz czekać do dnia, w którym przejdziesz na emeryturę z futbolu i spojrzeć w górę i powiedzieć, co będę teraz robić?”
„Podjąłem decyzję, że nie zamierzam grać i zarobić trochę pieniędzy, a następnie zastanawiać się, co się z nim stało,” Stallworth mówi. Uzbrojony w stopień biznesowy z Alabama A&M, wrócił każdy off-season do Huntsville, gdzie jego żona, Flo, syn John Jr i córka Natasha mieszkał przez cały rok, i „eksperymentował”, zdobywając licencje na sprzedaż ubezpieczeń i nieruchomości i rozwój kompleksów apartamentów podczas zarabiania MBA.
Former All-Pro bezpieczeństwa Gary Fencik jest teraz gwiazdą w świecie finansów
Po drodze Stallworth spotkał Sam Hazelrig, emerytowany inżynier, przez ich dzieci ligi piłki nożnej. Rozmawiali o rozwijającym się w Huntsville przemyśle obronnym i rakietowym, a w 1986 roku, na rok przed jego odejściem ze Steelers, stworzyli Madison Research Corporation, która świadczyła usługi, produkowała części i tworzyła oprogramowanie dla rządu. Pracując w domu Stallwortha i pisząc propozycje na elektrycznej maszynie do pisania z niedziałającym klawiszem T, Madison Research zdobyła swój pierwszy mały kontrakt z Anniston Army Depot na dwa elementy osprzętu do czołgu M1 w 1987 roku, a potem stopniowo rozkwitała.
„To było trudne w tym, że ludzie widzieli mnie wciąż jako Johna Stallwortha futbolistę, a nie tak bardzo Johna Stallwortha biznesmena”, mówi Stallworth, który posiadał tytuły prezesa i dyrektora generalnego. „W niektórych aspektach było to dobre, bo dzięki temu można było wejść w drzwi. W innych aspektach było to złe, ponieważ jeśli ludzie nie widzieli cię w innej roli, trudno było im robić z tobą interesy.”
Do 2006 roku firma Madison Research zatrudniała 375 pracowników w 15 stanach. Firma, która rozpoczęła działalność od wadliwej maszyny do pisania, zajęła się konserwacją komputerów w Centrum Symulacyjnym Dowództwa Obrony Kosmicznej i Przeciwrakietowej w Huntsville. W tym samym roku Stallworth sprzedał firmę za 69 milionów dolarów. Połączył się również z Bobbym Bradleyem, przyjacielem rodziny i założycielem Computer Systems Technology, tworząc Genesis II, spółkę holdingową, która miała kontrolować ich inwestycje, plany rozwoju biznesu i działalność charytatywną. Dla Stallwortha oznaczało to skupienie się na Fundacji Johna Stallwortha, która od 2012 roku sponsoruje Okrągły Stół, a od ’02 roku turniej golfowy celebrytów w Huntsville, w którym uczestniczą byli Steelers, tacy jak Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell i Dwight Stephenson z Dolphins.
Stallworth i Swann, którzy obaj zostali wybrani przez Pittsburgh w 1974 roku, poprowadzili tłum w fali Terrible Towel podczas meczu w 2012 roku.
Heinz Kluetmeier/SI
Fundacja zapewniła ponad $350,000 w pomocy stypendialnej dla około 135 studentów uczęszczających do Alabama A&M i innych szkół. Stallworth mówi: „Pieniądze, które dajemy dzieciom, zmieniają je. To naprawdę mnie ekscytuje. Jestem zaszczycony, że mogę to robić. Chcę być w stanie spojrzeć wstecz i powiedzieć, że byliśmy w stanie pomóc niektórym ludziom.”
„John jest cichym liderem”, mówi burmistrz Huntsville Tommy Battle. „Stara się nie wysuwać na pierwszy plan, ale jest jednym z tych ludzi, którzy poruszając się po tej społeczności, robią różnicę.”
Stallworth nadal pracuje w Genesis II, ale w 2009 roku Steelers rzucili mu kolejną szansę i oczywiście ją złapał. Dan Rooney, prezes Steelers, zapytał Stallwortha, czy chciałby kupić część drużyny. Były gracz przyznał, że najpierw musiał pogodzić się z postrzeganiem futbolu z sali posiedzeń zarządu, a nie z szatni. „Wiem, co czułem, że jest ważne dla mnie jako gracza i dla graczy w całej lidze” – mówi Stallworth. „Czy musiałbym teraz to wszystko wyrzucić na śmietnik, żeby istnieć w tym pudełku?”
Former NFL lineman Alex Bernstein zastanawia się nad tech success
part of me coming out. Myślę, jak moje ciało czuło się po 14 grach.”
Stallworth jest bardziej byłym graczem niż właścicielem, gdy pojawia się na domowym meczu Steelersów z Ravens 2 listopada. Odbiorca z Pittsburgha Antonio Brown, z którym Stallworth nawiązał bliską relację, łapie 11 podań — trzy gry warte dla Stallwortha, który w 165 grach w karierze zebrał 537 złapań na 8,723 jardy i 63 przyłożenia w ciężkich dla biegu latach 70-tych i 80-tych. Ale Stallworth nie jest pod ręką, aby podziwiać Browna, on jest tam, aby pomóc uhonorować jego byłego kolegę z drużyny Mean Joe Greene, który ma jego numer 75 emeryturę. Kiedy Stallworth został współwłaścicielem, Greene pracował w biurze Steelers. Greene spojrzał zdziwiony na swojego starego kolegę z drużyny i powiedział: „Czy muszę nazywać cię Boss teraz?”
Stallworth śmieje się, jak wspomina ten moment, siedząc w sali konferencyjnej w Genesis II dwa poranki po Okrągłym Stole. Ma na sobie szarą koszulkę z długim rękawem i spodnie rozgrzewające, które pokazują, jak niezwykle sprawny pozostaje i wywołuje komentarz, który często słyszy: „Wyglądasz, jakbyś mógł jeszcze grać”. Jego standardowa odpowiedź: „Mówię sobie, że zostało mi jedno zagranie. I nie chcę wyjść i udowodnić, że się mylę.”
.