Świece płonęły z każdej strony, byliśmy mieszanką ciężkiej pracy i zakrętów. Nasz odpoczynek w eleganckiej willi ze spa w środku Val di Merse był może niezasłużony, ale na pewno potrzebny. Chwilę po przyjeździe, pani Smith i ja zostaliśmy zaprowadzeni na malowniczy taras porośnięty drzewami cytrynowymi i poczęstowani naszym pierwszym Negronis. To jak zastrzyk czystego, natychmiastowego relaksu.
Borgo Santo Pietro to starożytny budynek pochodzący z XII wieku, starannie odrestaurowany przez energiczną Jeanette Thottrup i jej męża Clausa, eleganckiego, niedocenianego duńskiego dżentelmena. Renowacja budynku musiała być piekielnie ciężką pracą, ale była warta wysiłku: willa i jej posiadłość są doskonale odrestaurowane i w pełni funkcjonalne – z dobrze zaopatrzonymi frigobarami.
Borgo ma tylko osiem apartamentów – duże, zapraszające sypialnie, które wychodzą na wypielęgnowane tereny usiane długimi żywopłotami i żwirowanymi ścieżkami. Po zainstalowaniu się w naszym, talerz świeżych owoców przybył wraz z pysznymi kwadratami białego lodu kokosowego i doskonałą butelką Franciacorta. Odpowiednio odświeżeni, a był to zachód słońca, wyszliśmy na zewnątrz, wpadając na Eden tajemnic – ogród ziołowy tu, fontanna tam; pergole, pod którymi rozrzucone były divany; pawie pojawiające się i znikające. Dalej znajdowały się przygotowane korty do gry w pétanque i tenisa na świeżym powietrzu. Spacerowaliśmy pod portykiem, obok skalniaka i basenu. Wszechobecne uczucie spokoju i ciepła towarzyszył gasnący dzień.
Nasza pierwsza noc, zjedliśmy w hotelu, i miał doskonały posiłek. Przyjazna i uważna obsługa jest wspomagana przez wysoki stosunek liczby pracowników na jednego gościa. Piwnica jest pod opieką młodego sommeliera Mirko Favalli, wyposażony w wiedzę i chęć zadowolenia, jak również chutzpah w wyborze niektórych niejasnych i przyjemnie trudne wina. Mieliśmy wiele do omówienia. Trudno przypomnieć sobie liczbę dań (cóż, były liczne), ale nigdy nie zapomnę wina musującego Faccoli z 1995 roku; pani Smith natomiast bardzo zainteresowała się cenną oliwą z oliwek Manni i potrójnym wyborem soli na stole: czarną odmianą z Hawajów, różową z rzeki w Australii i białą z Trapani.
Po takim posiłku potrzebowaliśmy trochę się położyć. Na szczęście duże, eleganckie pokoje są dodatkowo wzbogacone o nieskazitelny wybór materacy – linia specjalnie przywieziona z Danii. Następnego dnia, po ożywczym śnie i energetyzującym śniadaniu w ogrodzie, wyruszyliśmy na mniej uczęszczane szlaki, omijając Sienę i San Gimignano, gdzie z daleka widać błyskawice fotografii.
Wyruszyliśmy w podróż dookoła świata ze średniowiecznej wioski Chiusdino – pierwsza część panoramiczną drogą na szczytach wzgórz, mijając starożytne osady i alpejskie lasy. Następnie Radicondoli, kolejna średniowieczna wioska; kilka kilometrów dalej znajduje się Mensano. 12-wieczny kościół w tym malowniczym miasteczku ma 14 kolumn i romański cykl rzeźb autorstwa mistrza rzeźbiarskiego z Pisan, Bonamico, a panią Smith intryguje labiryntowy wzór umieszczony na małym placyku przed głównym wejściem. Mała rodzinna trattoria w starożytnym centrum – Osteria del Borgo – serwuje uczciwe, niedrogie toskańskie jedzenie przy stolikach na zewnątrz. Perfetto.
Casole d’Elsa, żywsze z małych miasteczek, które widzieliśmy, organizuje wspólne grille w niedziele latem. Jest to również dom doskonałej Osteria del Caffè Casolani, która ma przyjemną rustykalną przestrzeń wewnątrz i stoły na zewnątrz. Nie ma tu spisanego menu, a oferta słowna jest ograniczona, ale nienaganna. Domowy makaron z ragu z dzikiej świni oraz wybór lokalnych serów i wędlin wraz z nasionami roślin strączkowych tworzyły idealny lunch na świeżym powietrzu. Po dwóch kieliszkach vernaccia, kiedy poprosiliśmy o dolewkę, podano nam resztę butelki. 'Już się prawie skończyło – masz.’ Szybkie przypomnienie, że byliśmy tysiąc mil od naszego rodzinnego Londynu.
Z tego miejsca, stara niebieska Lancia (prowadzona przez naszego przewodnika Alfonso) przekroczyła dolinę i segued w łagodne wzgórza i odizolowane stare gospodarstwa, a my skierowaliśmy się do Scorgiano. Ta osada z zaledwie kilkoma chatami jest jedynym punktem sprzedaży dla gospodarstwa Montagnola, które posiada 1500 akrów ziemi i lasów, w większości poświęconych ekologicznej hodowli Cinta Senese. Świnie te są peklowane w sposób podobny do szynki Iberico. Great dla nas – nie tak mouthwatering los dla nich.
Z powrotem w bazie, pianista grający West Coast jazz na 19th-century rosewood Steinway eased nas do naszego wieczoru, podczas gdy my, w rozważnych podtekstów, omówione niezrozumiałe wybór sztuki. To, co wydawało się popiersiem surowej nauczycielki, w rzeczywistości okazało się być czyjąś starszą ciotką. Inny portret starej damy sprawił, że Smithowie zgodzili się, że było w nim coś kusząco ekscytującego: być może przypomnienie, że mózg plus pieniądze są zawsze seksowne.
Naszego ostatniego dnia, przed lunchem, pani Smith złożyła wizytę w spa na godzinny masaż, który skończył się na dwóch; potem zniknęła nad pobliską rzeką, aby się wykąpać. Ja wybrałem miejsce przy basenie, zanurzając się w nim od czasu do czasu – wstępny rytuał przed następnym Negroni. Zbyt szybko jednak koła samochodu naszego kierowcy zaczęły chrzęścić na żwirowym podjeździe. Gdy przejeżdżaliśmy przez bramę Borgo, spojrzeliśmy w górę na dwa enigmatyczne sfinksy strzegące wejścia. W przeciwieństwie do nich, my byliśmy uśmiechnięci od ucha do ucha.