W nocy 9 marca 1945 r. amerykańskie samoloty wojenne rozpoczęły nową ofensywę bombową przeciwko Japonii, zrzucając na Tokio 2000 ton bomb zapalających w ciągu następnych 48 godzin. Prawie 16 mil kwadratowych w i wokół japońskiej stolicy zostało spopielonych, a od 80 000 do 130 000 japońskich cywilów zginęło w najgorszej pojedynczej burzy ogniowej w zapisanej historii.
Wczesnym rankiem 9 marca załogi Sił Powietrznych spotkały się na Marianach Tinian i Saipan na odprawie wojskowej. Planowali oni atak bombowy z niskiego pułapu na Tokio, który miał się rozpocząć tego wieczoru, ale z pewną zmianą: ich samoloty miały zostać pozbawione wszystkich działek z wyjątkiem wieżyczki ogonowej. Zmniejszenie masy zwiększyłoby prędkość każdego bombowca Superfortress – a także zwiększyłoby ładowność bomb o 65 procent, dzięki czemu każdy samolot mógłby przenosić ponad siedem ton. Prędkość miała być kluczowa, a załogi zostały ostrzeżone, że jeśli zostaną zestrzelone, należy spieszyć się do wody, co zwiększy szanse na wyłowienie ich przez amerykańskie ekipy ratunkowe. Jeśli wylądują na terytorium Japonii, mogą spodziewać się najgorszego traktowania ze strony ludności cywilnej, gdyż misja tej nocy miała pociągnąć za sobą śmierć dziesiątek tysięcy tych samych cywilów.
Bombardowanie kasetowe centrum Tokio na przedmieściach Shitamachi zostało zatwierdzone zaledwie kilka godzin wcześniej. Shitamachi składało się z około 750 000 ludzi żyjących w ciasnych kwaterach w drewnianych budynkach. Podpalenie tego „papierowego miasta” było rodzajem eksperymentu nad skutkami bombardowań; zniszczyłoby również przemysł lekki, zwany „fabrykami cienia”, który produkował prefabrykowane materiały wojenne przeznaczone dla japońskich fabryk lotniczych.
Mieszkańcy Shitamachi nigdy nie mieli szans na obronę. Ich straże pożarne były beznadziejnie słabo obsadzone, źle wyszkolone i źle wyposażone. O 17:34 bombowce Superfortress B-29 wystartowały z Saipanu i Tinianu, osiągając swój cel o 12:15 10 marca. Trzysta trzydzieści cztery bombowce, lecące na wysokości zaledwie 500 stóp, zrzuciły swoje ładunki, tworząc gigantyczne ognisko podsycane przez 30-węzłowy wiatr, który zrównał z ziemią Shitamachi i rozprzestrzenił płomienie na całe Tokio. Masy spanikowanych i przerażonych japońskich cywilów rzuciły się do ucieczki z piekła, w większości przypadków bezskutecznie. Rzeź ludzi była tak wielka, że krwistoczerwone mgły i smród palonych ciał, które unosiły się w górę, przyprawiały pilotów bombowców o mdłości, zmuszając ich do chwytania masek tlenowych, aby nie zwymiotować. „W czarnej rzece Sumida unosiły się niezliczone ilości ciał, ubranych ciał, nagich ciał, wszystkie czarne jak węgiel drzewny. To było nierealne” – zanotował jeden z lekarzy na miejscu zdarzenia.
CZYTAJ WIĘCEJ: Bombardowania z czasów II wojny światowej były tak potężne, że wysyłały fale uderzeniowe w kosmos
.