Ricasoli urodził się we Florencji. Pozostawiony sierotą w wieku osiemnastu lat, z majątkiem mocno obciążonym, został specjalnym dekretem wielkiego księcia Toskanii uznany za pełnoletniego i powierzono mu opiekę nad młodszymi braćmi. Przerwawszy studia, wycofał się do Brolio i przez staranne zarządzanie odciążył rodzinny majątek. W 1847 r. założył czasopismo „La Patria” i skierował do wielkiego księcia memoriał, w którym proponował środki zaradcze na trudności państwa. W 1848 r. został wybrany Gonfaloniere Florencji, ale zrezygnował ze względu na antyliberalne tendencje wielkiego księcia.
Jako toskański minister spraw wewnętrznych w 1859 r. promował unię Toskanii z Piemontem, która miała miejsce 12 marca 1860 r. W 1861 r. został wybrany posłem włoskim. Wybrany posłem włoskim w 1861 r., zastąpił Cavoura na stanowisku premiera. Jako premier przyjął ochotników Garibaldiego do regularnej armii, odwołał dekret o wygnaniu Mazziniego i próbował pojednać się z Watykanem, ale jego wysiłki okazały się nieskuteczne z powodu non possumus papieża. Przy tej okazji odrzucił ofertę Napoleona III, aby scedować Wenecję na rzecz Włoch, pod warunkiem, że Włochy porzucą sojusz pruski, a także odmówił pruskiego odznaczenia Czarnego Orła, ponieważ La Marmora, autor sojuszu, nie miał go otrzymać.
Po wyjściu wojsk francuskich z Rzymu pod koniec 1866 roku ponownie próbował pojednać Watykan konwencją, na mocy której Włochy przywróciłyby Kościołowi własność zlikwidowanych zakonów w zamian za stopniową wypłatę 24 000 000. W celu ułagodzenia Watykanu przyznał exequatur czterdziestu pięciu biskupom nieprzychylnym włoskiemu reżimowi. Watykan przyjął jego propozycję, ale Izba Włoska okazała się oporna i, choć rozwiązana przez Ricasoliego, powróciła bardziej wrogo niż poprzednio. Nie czekając na głosowanie, Ricasoli zrezygnował z urzędu i odtąd praktycznie zniknął z życia politycznego, zabierając głos w Izbie tylko przy rzadkich okazjach. Zmarł w jego Castello di Brolio na 23 października 1880.
Barone stworzył nowoczesną recepturę wina Chianti; firma o nazwie rodziny nadal produkuje wino w Brolio.
Jego życie prywatne i kariera publiczna były naznaczone najwyższą integralność, a przez sztywne surowość, która przyniosła mu nazwę Żelazny Baron. Pomimo niepowodzenia jego kościelnego planu, pozostaje on jedną z najbardziej godnych uwagi postaci włoskiego Risorgimento.
.