Jak na nieuleczalnego paranoika, któremu pozostało zaledwie kilka chwil życia, Benjamin „Bugsy” Siegel czuł się zapewne całkiem zadowolony.
Był 20 czerwca 1947 roku. Siegel uciekł z dusznego upału Las Vegas do chłodnego cienia domu w stylu mauretańskim przy Linden Drive 810 w Beverly Hills. Właśnie wrócił tam z Ocean Park po późnej kolacji w Jack’s-at-the-Beach. Usadowiony na chintzowej sofie w salonie, z egzemplarzem Los Angeles Times przed sobą i swoim zaufanym kumplem, Alem Smileyem, kilka stóp dalej, elegancki Siegel był obrazem pewności siebie.
Był prawdopodobnie tak zadowolony z siebie, jak tylko socjopata z portfelem przesiąkniętym krwią może być. Po katastrofalnym otwarciu Flaminga 26 grudnia 1946 roku, kiedy to dźwięki Jimmy’ego Durante i zespołu Xaviera Cugata ucichły wśród informacji, że kasyno straciło fortunę, nowy, lśniący kurort Las Vegas został ponownie otwarty 27 marca i wreszcie zaczął przynosić zyski. Fakt ten prawie na pewno uciszył szeptane plotki z Nowego Jorku i Miami Beach, że jego dni jako potentata kasyn w Las Vegas są policzone. Nawet jego dziewczyna z piekła rodem, ognista Virginia Hill, przebywała w Europie i była poza zasięgiem wzroku.
W wieku 41 lat Ben Siegel zdobył sławę w annałach przestępczości zorganizowanej, a także w historii Las Vegas. Jakimś cudem udało mu się przejść między kroplami deszczu i uniknąć skazania za wiele przestępstw, od przemytu alkoholu po morderstwo. Jeśli nie stał się gangsterem ze srebrnego ekranu, którym, jak wierzyli jego najbliżsi przyjaciele, skrycie chciał być, to osiągnął coś jeszcze: stał się prawdziwym gangsterem o wyglądzie gwiazdy filmowej i otoczył się hollywoodzkim blichtrem.
W ciągu kilku sekund jego nazwisko na stałe zapisało się w amerykańskiej psychice. Kiedy ludzie myśleli o Las Vegas, zawsze myśleli o Bennym Siegelu. Nie dlatego, że uczynił z „Bajecznego Flaminga” najznakomitszy lokal w Sin City, ale dlatego, że w tym momencie zamachowiec z wojskowym karabinkiem wycelował w tył starannie uczesanej głowy Siegela i rozwalił mu mózg oraz jedno z jego pięknych niebieskich oczu po całym salonie. Smiley pozostał nietknięty. Strzelec nigdy nie został zidentyfikowany.
Odesłanie Siegela kalibrem .30 nie tylko trafiło na pierwsze strony gazet od Los Angeles do Londynu, ale na zawsze połączyło przystojnego psychopatę z losami Las Vegas.
W mieście, które ma więcej niż swój udział w nieszczęściu mądrali, co czyni upadek Siegela tak wyjątkowym? Co sprawia, że niesławny Bugsy zasługuje na miejsce w panteonie lokalnych postaci historycznych?
Wiele rzeczy, naprawdę.
W dziwny sposób, Siegel był lepszy dla biznesu po śmierci niż za życia. Gdyby Siegel żył długo, mógłby skończyć w poważaniu lub w zakładzie karnym. Gdyby umarł na atak serca lub podagrę, mógłby stać się przypisem w czasie.
Zamiast tego, umarł gwałtownie i, w pewnym sensie, miał żyć wiecznie.
Przez lata, Siegelowi przypisywano wszystko, od umieszczenia blasku w neonie do wynalezienia Las Vegas. Fakt, że Flamingo nie było nawet jego pomysłem, mówi coś o tym, jak powstają mity.
Flamingo było dziełem Billy’ego Wilkersona, właściciela klubu nocnego w Hollywood i jednego z założycieli „The Hollywood Reporter”. Wilkerson miał mnóstwo wielkich pomysłów i nie brakowało mu przyjaciół w podziemiu. Flamingo miał być jego ukoronowaniem. W połowie lat 40. było to niedokończone, odroczone marzenie.
Wejdź Siegel.
Bugsy był nie tylko zamożnym człowiekiem we własnym mniemaniu i dobrze zarabiał dla swoich przyjaciół z mafii, ale miał dostęp do wszystkich pieniędzy, jakie mogło wygenerować podziemie Nowego Jorku, Chicago i Miami Beach. Liczne publikacje opisujące status Siegela plasują go jako jedno z najbardziej szanowanych i budzących strach nazwisk w syndykacie. Miał taką siłę przebicia, że był w stanie przekonać takich cwaniaków jak Charlie „Lucky” Luciano i Meyer Lansky do zainwestowania w jego pustynny sen. I tak się stało.
Siegel i chłopcy sfinansowali budowę Flamingo kwotą 1,5 miliona dolarów, ale w miesiącach po zakończeniu II wojny światowej brakowało materiałów. Praca natychmiast przekroczyła budżet.
Nie pomogło to, że czteropiętrowy Flamingo został zbudowany jak forteca, co świadczy o paranoi Siegela. Grube betonowe ściany zostały wzmocnione stalą pozyskaną ze stoczni marynarki wojennej. Apartament Siegela na ostatnim piętrze był najeżony pułapkami i włazami ewakuacyjnymi, z których jeden prowadził do samochodu uciekiniera w jego prywatnym garażu. Były tam portale broni i korytarze prowadzące donikąd. Flamingo był fizyczną manifestacją niespokojnego umysłu Bugsy’ego Siegela.
Ale był również wypełniony rodzajem luksusowych udogodnień, jakich nigdy wcześniej nie widziano w Las Vegas. Siegel nie tylko wyłożył duże pieniądze na dywany i armaturę, ale także nie szczędził wydatków na basen, korty tenisowe i stajnie jeździeckie. Ideą Siegela, jak powiedział jego pierwszy prawnik w Las Vegas, nieżyjący już Lou Wiener Jr, było stworzenie prawdziwego kurortu, który byłby w stanie nie tylko przyciągnąć hollywoodzką gwiazdę, ale także zapewnić hazardzistom różne rozrywki od nieuniknionych porażek przy stołach. Siegel przewidział dodanie do Flamingo mistrzowskiego pola golfowego, ale jego plany zostały przerwane.
Kradzieże na placu budowy Flamingo były legendarne, duża część powodu, dla którego hotel ostatecznie kosztował 6 milionów dolarów, co było niewiarygodną kwotą jak na tamte czasy. „Myślę, że wiele postaci go oszukało,” powiedział Wiener. „Wchodzili przez frontową bramę z materiałami i wyjeżdżali tyłem”. Ale przynajmniej jeden autor sugeruje, że odpowiedzialne za to były lepkie palce samego Siegela. Mówi Richard Hammer w swojej dobrze zbadanej „Playboy’s Illustrated History of Organized Crime:”
„Siegel był nie tylko klapą jako impresario, ale, jak powiedział Lansky, był również złodziejem. Lansky dowiedział się, że panna Hill odbywała częste podróże do Europy, deponując kilkaset tysięcy dolarów w gotówce na numerowanym koncie w Szwajcarii; gotówka pochodziła z funduszu budowlanego Flaminga.
„Nikt, nawet tak zaufany towarzysz jak Siegel, nie okrada swoich przyjaciół z podziemia i nie uchodzi mu to na sucho. Siegel miał zostać stracony, ale najpierw miał dostać czas, aby udowodnić, że jego marzenie z Nevady może się spełnić.”
Możliwe jest również, że hollywoodzki profil Siegela stał się tak wysoki, że stał się wstydem dla swoich współpracowników. Był pochlebcą srebrnego ekranu i dbał o znajomość z takimi ważniakami, jak Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow i ulubiony aktor każdego bandziora, George Raft. Amerykańscy gangsterzy nauczyli się chodzić, oglądając George’a Rafta na ekranie. Nauczyli się mówić, słuchając jego dowcipnej, mądrej gadki.
„Był sfrustrowanym aktorem i skrycie pragnął kariery filmowej, ale nigdy nie miał dość odwagi, by poprosić o rolę w jednym z moich filmów” – powiedział kiedyś Raft o swoim koledze.
Fascynaci historii Las Vegas znają Siegela jako człowieka, który stworzył Flamingo, ale niewielu docenia, jak wielkim bandziorem był naprawdę. Urodzony w Williamsburgu na Brooklynie w 1905 roku, Siegel już jako chłopiec zaprzyjaźnił się z Meyerem Lanskym. Razem z gangiem nastoletnich twardzieli, znanym jako Bug and Meyer Mob, zapewniali ochronę i sprawnie wykonywali serię zabójstw na zlecenie w imieniu miejskiego bractwa przemytników. Do czasu wybuchu II wojny światowej Siegel i Lansky przeszli po prohibicji od nielegalnego handlu whisky do nielegalnego bukmacherstwa, handlu liczbami i hazardu. Siegel mieszkał w Waldorf Astoria i podróżował kuloodporną limuzyną z niezbędną parą torped udających ochroniarzy.
Po przybyciu na Zachód, aby nadzorować udane przejęcie przez mafię Capone biznesu kabli wyścigowych, zauroczenie Siegela Hollywood zaczęło się ujawniać – a jego profil zaczął niebezpiecznie wzrastać. W tym samym czasie, gdy Siegel zajmował się nielegalnym hazardem w całej południowej Kalifornii, kupował udziały w małych kasynach w Las Vegas, spinał statek hazardowy S.S. Rex Tony’ego Cornero i wywalczył sobie drogę do toru wyścigowego Agua Caliente w Tijuanie oraz toru dla psów w Kalifornii, Siegel był zajęty bywaniem w towarzystwie Harlow i Rafta oraz wielu innych gwiazd. Według „The Green Felt Jungle”, sprzedaż kabli z wyścigów kontynentalnych do ksiąg sportowych w Las Vegas przynosiła 25 000 dolarów miesięcznie, a Siegel kupił Golden Nugget i Frontier w czasie, gdy jego kumpel Lansky odbierał kawałek El Cortez.
Siegel był jednym z intrygantów stojących za otwarciem rurociągu przemytu narkotyków z Meksyku do Stanów Zjednoczonych i zgarniał procent zysków z największego pierścienia prostytucji na Zachodzie. Jeśli coś poruszało się w świecie nielegalności, Benny Siegel dostawał swoją szczyptę.
Temperament Siegela był legendarny. Nikt nie odważył się nazwać go „Bugsy” w twarz, a każdy, kto skomentował jego wzrost lub przerzedzające się włosy, mógł dostać zębami w gardło. Dla niektórych lokalnych obserwatorów, maniakalne nadymanie się Siegela było wzorem dla kilku pokoleń wielkich potentatów kasynowych.
Las Vegan Herb McDonald, wtedy młody asystent dyrektora generalnego w El Rancho Vegas, poznał Siegela przez Billy’ego Wilkersona. Przez krótki czas, McDonald znał Siegela tylko jako człowieka kasyna.
„Graliśmy w remika i wygrałem 28 dolarów”, powiedział McDonald w artykule w magazynie Nevada. „Kiedy znów zobaczyłem Bena Siegela, zapytał mnie, kiedy dam mu szansę na odzyskanie pieniędzy. Odpowiedziałem: 'W każdej chwili, gdy uznasz, że jesteś wystarczająco dobry’. „
Kilka chwil później, McDonald poznał prawdziwe pochodzenie Siegela jako członka zarządu Murder Inc.
„Kolana mi się ugięły”, powiedział McDonald. „Gdybym o tym wiedział, straciłbym panowanie nad sobą.”
Ale Wiener znał Bugsy’ego jako intensywną postać, która nie była pozbawiona dobroczynnej skłonności. Siegel był delikatny dla Damon Runyon Cancer Fund.
„Kiedy zginął, nie uwierzysz, ilu pracowników zalało się łzami”, wspomina Wiener. „Był bardzo hojny w pomocy i bardzo lubiany. Był dobry dla ludzi. Był dobry dla mnie i mojej żony.”
Ale inni znali Siegela jako podręcznikowego paranoika.
„Jeździł do Los Angeles mniej więcej co dwa tygodnie”, powiedział pierwszy inżynier Flamingo, Don Garvin. „Prawie co tydzień kazał mi zmieniać zamek w drzwiach swojego pokoju. On i Virginia siedzieli na korytarzu, kiedy ja pracowałem. Był trochę nieufny. Doszło do tego, że udawałem, że go zmieniam i podawałem mu ten sam klucz.”
Ale w 1947 roku żadna ilość ostrożności nie mogła powstrzymać chłopców przed zdyscyplinowaniem jednego z nich.
Wallace Turner ujął to dosadnie w swojej przełomowej książce z 1965 roku, „Pieniądze hazardzistów:”
„Siegel został zamordowany podobno po to, aby dokonać zmiany w kierownictwie. Są tacy, którzy mocno wierzą, że to zabójstwo Siegela nieodwołalnie ustanowiło wzór dla rozwoju Las Vegas jako centrum hazardu. The Mob był w, tych obserwatorów trzymać, a Mob został …
„W pewnym sensie był Krzysztof Kolumb dla Mob; poszedł odkrywania i znaleźć Nowy Świat na pustyni. Ale Siegel nie potrafił się przystosować. Możliwe, że pomyliły mu się dwa sposoby robienia interesów i myślał, że skoro jego nazwisko widnieje na tak wielu kawałkach papieru, to naprawdę jest właścicielem hotelu Flamingo. Mylił się.”
Dzisiaj Flamingo Hilton jest jednym z największych ośrodków kasynowych na świecie. Już dawno pozbył się powiązań z Siegelem, ale kierownictwo uznało za stosowne uhonorować założyciela Flamingo tablicą z brązu i małym ogrodem różanym niedaleko miejsca, w którym znajdował się pierwszy basen Flamingo.
Jakie jest dziedzictwo Siegela?
„Myślę, że to, co pokazuje bardziej niż cokolwiek innego, to fascynacja publiczności postaciami typu gangsterskiego”, powiedział Terry Lindberg, dyrektor ds. reklamy Flamingo. „(Jego śmierć) zmieniła człowieka, który w zasadzie nie był postacią historyczną w kogoś, kto był o wiele większy niż życie.”
Inni przypisują Siegelowi większe zasługi.
Wykładowca Wydziału Administracji Publicznej UNLV William Thompson: „To folklor, to mitologia … Jego śmierć pozwoliła światu dowiedzieć się, że mamy kasyna …
„To było ważne, że zawróciliśmy z drogi i przestaliśmy być miastem kowbojów, a staliśmy się miastem kurortów. On był za to odpowiedzialny.”
To zdanie powtarza profesor historii UNLV Hal Rothman, autor książki „Devil’s Bargain: Tourism in the Twentieth-Century American West.”
„Najważniejszą rzeczą dotyczącą Siegela jest to, że podniósł tutaj poprzeczkę,” powiedział Rothman. „Miał pomysł, jakkolwiek dziwaczny, na to, czym jest klasa. W miarę jak stajemy się kurortem, zawdzięczamy mu coraz więcej.”
Historyk Las Vegas Frank Wright: „Jego śmierć była w pewnym sensie świetną reklamą dla miasta Las Vegas. Z pewnością zwróciła uwagę na Las Vegas i stworzyła coś w rodzaju poczucia niedozwolonej ekscytacji Las Vegas.”
Zawsze broniąc wizerunku swojego starego przyjaciela, Wiener przypisywał Siegelowi ustanowienie standardu, któremu inni wciąż próbują dorównać.
„Był jednym z najbardziej postępowych biznesmenów, jakich kiedykolwiek spotkałem” – powiedział kiedyś Wiener. „Gdyby żył dzisiaj, prawdopodobnie miałby pierwszy hotel z 3000 pokojami w Las Vegas.”
Ale Ben Siegel nie był przeznaczony do tak łagodnego losu. Przelewając swoją krew, żyje na zawsze w historii Las Vegas.
…… Mamy nadzieję, że doceniasz naszą zawartość. Subskrybuj dzisiaj, aby kontynuować czytanie tej historii i wszystkich naszych historii.