Teksty piosenek pop często zajmują się banałami. Ale raz na jakiś czas, wielki hit udaje się wyjaśnić coś ważnego na temat kondycji ludzkiej. „The Living Years” Mike + The Mechanics jest jedną z takich piosenek, ponieważ wymownie mówi o przepaści pokoleniowej i o tym, jak ci po obu stronach często się potykają, próbując ją wypełnić.
Mike + The Mechanics rozpoczął działalność jako poboczny projekt Mike’a Rutherforda, aby utrzymać go zajętego pomiędzy albumami Genesis. Na debiutanckim albumie zespołu, zatytułowanym „self-titled”, Rutherford zwrócił się o pomoc w pisaniu piosenek do BA Robertsona, który był przebojem w Wielkiej Brytanii jako wykonawca, ale szukał mniejszego profilu. „Ktoś z biura Genesis zadzwonił do mnie i zapytał, czy nie chciałabym spotkać się z Mikiem, z zamiarem współpracy z nim”, wyjaśniła Robertson w rozmowie z American Songwriter. „Nigdy nie planowałem zostać gwiazdą popu/osobowością telewizyjną, którą już wtedy byłem. Wiedziałem, że chodzi tylko o pisanie. Więc praca z Mike’m była warta jazdy do Guildford.”
Współpraca od razu okazała się owocna, ponieważ Robertson pomógł Rutherfordowi napisać znaczną część debiutanckiego utworu Mike + The Mechanics z 1985 roku, w tym hitowy singiel „Silent Running”. Na drugi album zespołu w 1988 roku, Robertson przyniósł utwór z muzyką i tekstami, które dotykały śmierci jego ojca, doświadczenia, przez które jego współautor Rutherford również niedawno przeszedł.
„Tekst był montażem”, wyjaśnia Robertson. „Miałem pierwsze dwa wersy, zanim zaniosłem je do Mike’a. Trzeci wers napisałem przeciągając się na A3, drodze z Guildford do Londynu. Ostatni wers napisałem w Los Angeles, w domu, który właśnie kupiłem. Napisałem go za oknem kuchennym, opierając się o gzyms pewnego popołudnia. Potem nie mogłem jej nikomu zagrać, bo załamałbym się, gdybym ją śpiewał. Wiedziałam, że jeśli zrobię to z Mikiem, to będzie to koniec. W końcu udało mi się ją zaśpiewać, ale on nadal nie był przekonany.”
„The Living Years” zaczyna się od prostego, acz trafnego stwierdzenia: „Każde pokolenie obwinia poprzednie”. Od tego momentu Robertson w swoich tekstach przedstawia trudności w przekazywaniu skomplikowanych emocji: „Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthatthat’s all we’ve got.”
As the soulful ballad progresses, the narrator uses his ownnexample to advise the listenener. „Martwi się o tych, którzy chcieliby pójść na łatwiznę i poradzić sobie z tym pokoleniowym podziałem, więc błaga: „Nie poddawaj się fortelom, które czasem postrzegasz jako przeznaczenie”. Za każdym razem, gdy pojawia się refren, przypomina nam się, jak nagle okno na pojednanie może się zamknąć: „It’s too late/When we die/To admit wedon’t see eye to eye.”
W ostatnim wersie ojciec umiera, a syn staje się ojcem. Choć pod jednym względem jest już za późno, nowe życie daje autorowi szansę na zastosowanie zdobytych doświadczeń, tym razem z innej perspektywy. Ale żal wciąż pozostaje, nieuchronnie: „Żałuję, że nie mogłem mu tego powiedzieć za życia.”
Chociaż sam Robertson z trudem przebrnął przez tę pieśń, on i Rutherford mieli w Paulu Carracku idealnego człowieka do przekazania tej wiadomości. Jego oszałamiający występ wokalny był podyktowany śmiercią jego własnego ojca, kiedy był chłopcem, z czego Robertson nawet nie zdawał sobie sprawy, kiedy przekazał piosenkę.
„Byłem przytłoczony”, mówi Robertson o usłyszeniu gotowej piosenki. „Grałem na tym utworze, łącznie z tymi otwierającymi zmianami. Ale nie byłem zdumiony, gdy to ewoluowało. Wykonali świetną robotę, zwłaszcza Paul. To było napisane dla niego, a ja nawet o tym nie wiedziałem. Dopiero kiedy pewnego dnia zadzwoniłem do niego z Disneya, żeby mu podziękować, powiedział mi o tym, co stało się z jego ojcem. Czułam się trochę jak kretynka, że nigdy nie zapytałam go, co czuje do tej piosenki.”
„The Living Years” płynnie przeszło z intensywnie osobistej piosenki do wielokrotnie nagradzanego hitu, po części dzięki wspaniałemu nagraniu, po części dlatego, że jego tematyka tak głęboko rezonowała. Jednak sposób, w jaki piosenka przetrwała, wprawia w osłupienie BA Robertsona, który niedawno wydał swoją własną wersję utworu. „Kto by pomyślał, że 30 lat później Paul Carrack, po wszystkim, co osiągnął, nadal będzie człowiekiem, który śpiewał 'The LivingYears’?”, pyta. „A Mike, który jest w jednym z największych zespołów na świecie, zanim dotrze do 'Supper’s Ready’, 'Invisible Touch’ czy 'Turn It On Again’, wszyscy chcą wiedzieć o 'The Living Years’.”
„Problem w tym, że jeśli naprawdę chcesz wiedzieć,” śmieje się Robertson, „musisz zapytać wielkogłowego, długonosego, głośno mówiącego Szkota.”
.