Po udanym lądowaniu sił ONZ w Incheon i odzyskaniu oblężonej stolicy Korei Południowej, Seulu, prezydent USA Harry Truman pochwalił „genialny manewr” generała MacArthura i nazwał kampanię generała jedną z najlepszych operacji wojskowych w historii. Syngman Rhee następnie obsypał Trumana i wszystkich Amerykanów pochwałami: „Proszę przyjąć (…) głęboką wdzięczność narodu koreańskiego za działania Stanów Zjednoczonych, które teraz doprowadziły do wyzwolenia Seulu. Naród koreański zawsze będzie pielęgnował pamięć o Pańskim odważnym przywództwie w obronie wolności”. Wszystkie te pochwały szybko uderzyły MacArthurowi do głowy.
Zarozumiały generał oświadczył, że wojska ONZ dokonają inwazji na Koreę Północną, pokonają siły komunistyczne, zakończą walkę do Święta Dziękczynienia i wrócą do domu przed Bożym Narodzeniem. Charles Ross wspominał, że jego dowódcy powiedzieli jemu i jego kolegom żołnierzom, że koniec wojny jest bliski: „Powiedziano nam, że wojna jest już prawie skończona i mieliśmy zrobić paradę z okazji Dnia Rozejmu dla generała MacArthura w Tokio 11 listopada 1950 roku.”
MacArthur szybko rozkazał swoim żołnierzom przejść przez 38 równoleżnik w kierunku północnokoreańskiej stolicy Pynongyang, gdzie 1 Dywizja Kawalerii dotarła 19 października. Tymczasem siły południowokoreańskie, na rozkaz generała, ruszyły w kierunku miasta Unsan w drodze do rzeki Yalu, która oddzielała Chiny od Korei Północnej. Minister spraw zagranicznych Chin Zhou Enlai niejednokrotnie ostrzegał generała, że jeśli wojska ONZ zbliżą się do rzeki Yalu, Chińczycy przystąpią do wojny. MacArthur zignorował ostrzeżenia Enlaia. Generał po prostu nie wierzył, że Chiny kiedykolwiek się zaangażują.
Truman i Połączone Szefostwo Sztabów byli jednak bardzo zaniepokojeni ostrzeżeniami Enlai’a. MacArthur zlekceważył ich obawy, argumentując, że nie posuwanie się w kierunku granicy z Chinami doprowadziłoby do katastrofy. Oświadczył: „Oddanie jakiejkolwiek części Korei Północnej agresji chińskich komunistów byłoby największą porażką wolnego świata w ostatnich czasach.”
Szefowie Połączonych Sztabów pilnie skontaktowali się z MacArthurem. Poprosili go o ponowne rozważenie jego niebezpiecznej misji. Żądali, by nie bombardował w promieniu pięciu mil od chińskiej granicy. MacArthur odpowiedział swoim zwyczajem. Niechętnie, Truman i szefowie połączonych sztabów zdecydowali się pozwolić szanowanemu i upartemu generałowi zrobić to, co zaplanował.
W międzyczasie Stalin zachęcał Mao do inwazji. Zapewnił chińskiego przywódcę, że razem, Sowieci i Chińczycy byli silniejsi niż Stany Zjednoczone i ONZ. Stalin wierzył, że rozpoczęcie wojny było sposobem na odegranie się za „nieuczciwe… i aroganckie zachowanie Stanów Zjednoczonych.”
Jak Ross i jego koledzy żołnierze oczekiwali powrotu do domu, ostrzeżenia Zhou Enlai’a stały się rzeczywistością 25 października. Chińskie wojska zaatakowały siły ONZ w Unsan. Henry Burke wspomina: „próbowali nas usidlić. To był ich cel.” Bruce Ackerman zapamiętał, co stało się potem: „Cóż, Chińczycy… otoczyli nas. Byliśmy całkowicie otoczeni. Jedynym wyjściem było wyjście drogą, którą przyszliśmy… Kiedy przechodziłem, próbując ominąć blokadę, usłyszałem BUM. Nie wiem, co to było, czy strzał z moździerza, czy granat z karabinu… Wywaliło mnie w powietrze, ale wylądowałem na nogach! To jest to… nadszedł mój czas… przeczytają o mnie w gazetach”. Ale cudem Ackerman przeżył.
30 października Ross i jego pluton podróżowali przez całe popołudnie i noc, docierając do Unsan krótko po południu następnego dnia. „W powietrzu unosił się dym… jakby las płonął. Nie byliśmy zbytnio zaniepokojeni, ponieważ widzieliśmy pożary przez cały czas naszego pobytu w Korei”. Ale krótko po północy 1 listopada, kiedy Ross rozmawiał z innym żołnierzem, rozpętało się całe piekło. Ogień pojawił się z każdej strony. „Przeniknęli na nasz teren… Sturlałem się ze wzgórza i krzyknąłem do wszystkich: 'Schowajcie się pod most!’. Od tego momentu nastąpiła utrata organizacji. Zapanowała dezorientacja… Słyszałem, jak pociski uderzają w most, w wodę… Nie mieliśmy dowództwa, staliśmy się zdezorganizowani, a ludzie rozeszli się we wszystkie strony. To była straszna noc… Wszystko płonęło”.
W dniu 24 listopada MacArthur rozpoczął potężną ofensywę w kierunku granicy chińskiej. Niemal na zawołanie setki tysięcy chińskich żołnierzy przypuściły szturm na rzekę Yalu od północy, zmuszając wojska USA i ONZ do szaleńczego odwrotu. Zasięg inwazji zapierał dech w piersiach. Julius Becton Jr. wspominał:
Około godziny 20:00 chińscy komuniści zaatakowali w ogromnej sile. Wylali się na wzgórza, dmuchając w trąbki i klaksony, potrząsając grzechotkami i innymi hałaśnikami, i wystrzeliwując flary w niebo. Przyszli pieszo, strzelając z karabinów i pistoletów na bekasy, rzucając granaty, krzycząc i skandując. Całkowite zaskoczenie tym niesamowitym atakiem naziemnym zszokowało i sparaliżowało większość Amerykanów, a nieliczni wpadli w panikę.
Kompletnie pokonany i zdumiony nagłością i dzikością chińskiego ataku, oszołomiony MacArthur uroczyście ogłosił: „Stoimy w obliczu zupełnie nowej wojny”. Generał Omar Bradley nazwał to „największą klęską militarną w historii Stanów Zjednoczonych”. Magazyn „Time” donosił, że była to „najgorsza klęska, jaką kiedykolwiek poniosły Stany Zjednoczone”. Wielu, w tym Truman, obawiało się, że III wojna światowa jest bliska. Najwyraźniej wojska ONZ nie będą wracać do domu na Boże Narodzenie po wszystkim.
Więcej historii
.