Gdy ktoś śni, zazwyczaj nie zdaje sobie sprawy, że śni. W bardziej rzadkich przypadkach, sen może być zawarty wewnątrz innego snu z samym aktem uświadomienia sobie, że śnimy, sam w sobie, będąc tylko snem, którego nie jesteśmy świadomi posiadania. To doprowadziło filozofów do zastanowienia się, czy jest to możliwe dla jednego kiedykolwiek być pewni, w danym momencie w czasie, że jeden nie jest w rzeczywistości sen, lub czy rzeczywiście może to być możliwe dla jednego, aby pozostać w stanie wiecznego snu i nigdy nie doświadczyć rzeczywistość wakefulness w ogóle.
W filozofii zachodniej to filozoficzne zagadka została odniesiona do Platona (Theaetetus 158b-d), Arystotelesa (Metafizyka 1011a6), i sceptyków akademickich. Obecnie jest ona najbardziej znana z Medytacji o pierwszej filozofii René Descartesa. Argument ze snów stał się jedną z najbardziej znanych hipotez sceptycznych.
W filozofii Wschodu ten typ argumentu jest czasem określany jako „paradoks Zhuangzi”:
Ten, kto śni o piciu wina, może płakać, gdy nadejdzie ranek; ten, kto śni o płaczu, może rano wyruszyć na polowanie. Gdy śni, nie wie, że to sen, a we śnie może nawet próbować interpretować sen. Dopiero po przebudzeniu wie, że to był sen. I pewnego dnia nastąpi wielkie przebudzenie, kiedy będziemy wiedzieli, że to wszystko jest wielkim snem. Jednak głupi wierzą, że się obudzili, pracowicie i jasno zakładając, że rozumieją rzeczy, nazywając tego człowieka władcą, tamtego pasterzem – jakże to gęste! Konfucjusz i ty obaj śnicie! A kiedy mówię, że ty śnisz, to ja też śnię”. Słowa takie jak te zostaną nazwane najwyższym oszustwem. A jednak, po dziesięciu tysiącach pokoleń, może pojawić się wielki mędrzec, który będzie znał ich znaczenie, i nadal będzie tak, jakby pojawił się z zadziwiającą szybkością.
Filozof Jogaczara Vasubandhu (IV-V w. p.n.e.) odniósł się do tego argumentu w swoich „Dwudziestu wersetach dotyczących tylko wyglądu”.
Argument ze snem pojawił się w sposób znaczący w Mahajanie i tybetańskiej filozofii buddyjskiej. Niektóre szkoły myślenia (np. Dzogczen) uważają, że postrzegana rzeczywistość jest dosłownie nierzeczywista. Jak to ujmuje Chögyal Namkhai Norbu: „W prawdziwym sensie wszystkie wizje, które widzimy w naszym życiu, są jak wielki sen …”. W tym kontekście termin „wizje” oznacza nie tylko percepcje wizualne, ale także pojawienia postrzegane poprzez wszystkie zmysły, w tym dźwięki, zapachy, smaki i wrażenia dotykowe, a także operacje na postrzeganych obiektach mentalnych.