Aluminium w powietrzu jest zwykle chronione przez cienką jak cząsteczka warstwę własnego tlenku. Ta warstwa tlenku aluminium służy jako bariera ochronna dla samego aluminium i zapobiega reakcjom chemicznym z metalem. Zetknięcie się z nią rtęci nie powoduje żadnych szkód. Jeśli jednak dojdzie do kontaktu z pierwiastkiem aluminium (nawet przez niedawne zadrapanie), rtęć może się z nim połączyć, tworząc amalgamat. Proces ten może być kontynuowany daleko poza bezpośrednio odsłoniętą powierzchnię metalu, potencjalnie reagując z dużą częścią aluminium zanim ostatecznie się zakończy.
Wynik netto jest podobny do elektrod rtęciowych często używanych w elektrochemii, z wyjątkiem tego, że zamiast dostarczania elektronów z zasilania elektrycznego są one dostarczane przez aluminium, które utlenia się w procesie. Reakcja, która zachodzi na powierzchni amalgamatu może być w rzeczywistości uwodornieniem, a nie redukcją.
Obecność wody w roztworze jest podobno konieczna; bogaty w elektrony amalgamat utleni aluminium i zredukuje H+ z wody, tworząc wodorotlenek glinu (Al(OH)3) i wodór gazowy (H2). Elektrony z aluminium redukują jon rtęciowy Hg2+ do rtęci metalicznej. Rtęć metaliczna może następnie tworzyć amalgamat z odsłoniętym metalem aluminium. Amalgamowane aluminium jest następnie utleniane przez wodę, przekształcając aluminium w wodorotlenek aluminium i uwalniając wolną rtęć metaliczną. Wytworzona rtęć następnie cyklicznie przechodzi przez te dwa ostatnie etapy, aż do wyczerpania zasobów metalu aluminiowego.
2 Al + 3 Hg 2 + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 6 H + + 3 Hg {{displaystyle {{2Al + 3Hg2 + 6H2O -> 2Al(OH)3 + 6H+ +3Hg}}
Hg + Al ⟶ Hg ⋅ Al {{displaystyle {{displaystyle {{ce {Hg + Al -> Hg*Al}}}
2 Hg ⋅ Al + 6 H 2 O ⟶ 2 Al ( OH ) 3 + 2 Hg + 3 H 2 {displaystyle {ce {2 Hg*Al + 6 H2O -> 2 Al(OH)3 + 2 Hg + 3 H2}}
Ze względu na reaktywność amalgamatu aluminiowego, wprowadzono ograniczenia w stosowaniu i postępowaniu z rtęcią w pobliżu aluminium. W szczególności, duże ilości rtęci nie są dozwolone na pokładzie samolotu w większości okoliczności ze względu na ryzyko tworzenia amalgamatu z odsłoniętymi częściami aluminiowymi w samolocie. Nawet transport i pakowanie termometrów i barometrów zawierających rtęć jest surowo ograniczone. Przypadkowe wycieki rtęci w samolotach czasami skutkują odpisami ubezpieczeniowymi.
.