W połowie XIX wieku londyński lekarz John Snow dokonał zaskakującej obserwacji, która zmieni sposób, w jaki postrzegamy choroby i jak się rozprzestrzeniają. Stworzył on mapę przedstawiającą miejsca występowania przypadków cholery w londyńskiej dzielnicy West End i stwierdził, że były one skupione wokół pompy wodnej na Broad Street. To doprowadziło go do przekonania, że cholera jest chorobą przenoszoną przez wodę, co było sprzeczne z wiktoriańską „teorią miazmy”, w której londyńczycy przypisywali źródło cholery złemu powietrzu lub oparom przedostającym się do ludzkiego ciała. Przekonanie Johna Snowa o źródle epidemii w Londynie i jego troska o zdrowie publiczne zmusiły go do przeciwstawienia się popularnym przekonaniom swoich czasów i przekonania lokalnej rady w londyńskiej dzielnicy West End do wyłączenia pompy wodnej na Broad Street. Chociaż dr Snow nie mógł zidentyfikować winowajcy pod swoim mikroskopem, bakterii w kształcie fasoli Vibrio cholera, która rozwija się w słonawej wodzie, miał swoją mapę jako dowód.
Ta mapa jest ogromnym wkładem do dziedziny epidemiologii, dla dr Snow uznał, że część leczenia choroby wymaga postrzegania pacjentów nie jako indywidualnych, odizolowanych przypadków, ale w ramach większego środowiska, w którym żyją. Z tej perspektywy zdał sobie sprawę, że może najlepiej chronić zdrowie swojej społeczności poprzez wyłączenie pompy wodnej, zamiast czekać, aż pacjenci z cholerą odwiedzą jego klinikę w potrzebie leczenia. Aby to osiągnąć, użył swoich geograficznych korelacji wybuchu epidemii jako logiki wspierającej interwencję w zakresie zdrowia publicznego w celu kontrolowania epidemii cholery w Londynie. Chociaż model Johna Snowa jest akceptowany jako sposób na obramowanie naszego rozumienia chorób zakaźnych dzisiaj, może również dać lekarzom schemat podejścia do choroby, szczególnie choroby spowodowanej lub związanej ze środowiskiem pacjenta.
Dzisiaj epidemiolodzy postrzegają siłę, ciężkość i rozprzestrzenianie się chorób zakaźnych jako produkt ludzkiego i fizycznego środowiska. Są pionierami w naszym rozumieniu zjawisk na dużą skalę, takich jak ostatnie ogniska H1N1 (lub świńskiej grypy), poprzez śledzenie przypadków, monitorowanie zagrożenia globalną pandemią i ostrzeganie społeczeństwa za pośrednictwem środków masowego przekazu. W pewnym sensie każdy lekarz jest powołany do bycia epidemiologiem na mniejszą skalę, patrząc na ludzi i przypadki choroby przechodzące przez klinikę w kontekście ich społeczności i, szerzej, środowiska otaczającego tę społeczność, jak pacjenci dr Snowa w londyńskim West End.
Przypadek kliniczny w wydaniu Virtual Mentor, które teraz czytasz, omawia rolę lekarza wiejskiego w zwróceniu uwagi na źródło wody zanieczyszczone przez odpływy z nawozów na bazie azotanów stosowanych w rolnictwie. Analizuje odpowiedzialność etyczną, jaką ponosi lekarz, gdy w lokalnej społeczności występuje kilka przypadków methemoglobinemii u małych dzieci spowodowanej zanieczyszczeniem środowiska, i argumentuje, że lekarz ma obowiązek powiadomić władze, pomóc w podniesieniu świadomości i zająć się zanieczyszczeniem lokalnego źródła wody.
Niektórzy mogą uważać rolę rzecznika zdrowia publicznego za niezależną i odrębną od praktyki lekarskiej, podejmowaną tylko przez tych lekarzy, którzy czują się zmotywowani, aby stać się aktywistami i którzy identyfikują konkretne przyczyny, aby być mistrzami. Ale rzecznictwo w naszych społecznościach może mieć natychmiastowy i zapobiegawczy wpływ na występowanie chorób. Co więcej, lekarze społeczni często jako pierwsi obserwują wpływ środowiska na zdrowie swoich pacjentów. Z tych powodów, możemy uznać rzecznictwo za część naszej służby dla społeczności, część praktyki lekarskiej i część przysięgi, którą złożyliśmy, aby chronić, przywracać i zapewniać zdrowie naszych pacjentów najlepiej jak potrafimy. Być może lekarze mają etyczny obowiązek leczenia nie tylko „wewnętrznej patofizjologii” choroby, na przykład jak mikroorganizmy, takie jak cholera, powodują choroby, ale także „zewnętrznej patofizjologii” zdrowia i choroby – nasze środowisko służy jako czynnik w określaniu naszego zdrowia.
Każdy mijający dzień, tydzień i miesiąc przynoszą nowe odkrycia, jak głęboko wpływa na nas nasze środowisko, jak uwaga publiczna jest wezwany do zagrożenia rtęci w rybach, zanieczyszczeń w powietrzu, lub śladowe ilości leków w miejskich dostaw wody. Z pewnością należy przeprowadzić więcej badań nad tym, jak rosnące w siłę warunki, takie jak astma i rak, mogą być skorelowane z naszym środowiskiem. Badania te będą w dużej mierze prowadzone w laboratoriach oraz w ankietach i badaniach na dużą skalę. Niemniej jednak, lekarze są osadzeni w społecznościach, na które obecnie wpływa środowisko, co sprawia, że edukacja ekologiczna i rzecznictwo są sposobem na bezpośrednią poprawę zdrowia społeczności. Lekarze muszą być na bieżąco informowani o zmianach środowiskowych i ich wpływie na zdrowie ludzi w taki sam sposób, w jaki są na bieżąco z najnowszymi narzędziami diagnostycznymi, aktualnymi wytycznymi dotyczącymi antybiotyków i nowymi metodami leczenia. Świadomość szerszego obrazu sytuacji może kształtować sposób, w jaki wykorzystujemy tę wiedzę, aby wpływać na nasze praktyki i politykę. Jako lekarze możemy być czujni wobec mniejszych społeczności, którym służymy; możemy identyfikować czynniki środowiskowe, które wpływają na zdrowie naszych pacjentów i ich rodzin; a kiedy natkniemy się na coś, co szkodzi naszym pacjentom, możemy mieć odwagę Johna Snowa, by wyłączyć pompę na Broad Street.
.