Styl ten był rozpowszechniony od lat 40. do początku lat 60. i jest ściśle związany z ekspresjonizmem abstrakcyjnym (niektórzy krytycy używali terminów „action painting” i „ekspresjonizm abstrakcyjny” zamiennie). Często porównuje się amerykańskie action painting z francuskim tachisme. New York School of American Abstract Expressionism (1940s-50s) jest również postrzegane jako ściśle związane z movement.
Termin ten został ukuty przez amerykańskiego krytyka Harolda Rosenberga w 1952 roku, w jego eseju „The American Action Painters”, i zasygnalizował poważną zmianę w perspektywie estetycznej malarzy i krytyków New York School. Według Rosenberga płótno było „areną, na której można działać”. Działania i środki użyte do stworzenia obrazu miały w action painting większe znaczenie niż efekt końcowy. Choć Rosenberg stworzył termin „action painting” w 1952 roku, swoją teorię akcji zaczął tworzyć już w latach 30. jako krytyk. Podczas gdy abstrakcyjni ekspresjoniści, tacy jak Jackson Pollock, Franz Kline i Willem de Kooning, od dawna otwarcie postrzegali obraz jako arenę, na której można pogodzić się z aktem tworzenia, wcześniejsi krytycy przychylni ich sprawie, tacy jak Clement Greenberg, skupiali się na „przedmiotowości” ich dzieł. Clement Greenberg był również wpływowym krytykiem action painting, zaintrygowanym twórczą walką, o której, jak twierdził, świadczyła powierzchnia obrazu. Dla Greenberga to właśnie fizyczność zakrzepłych i zabrudzonych olejem powierzchni obrazów była kluczem do ich zrozumienia. „Niektóre z etykiet przypisanych ekspresjonizmowi abstrakcyjnemu, jak „informel” czy „action painting”, zdecydowanie to sugerowały; dawano nam do zrozumienia, że chodzi o zupełnie nowy rodzaj sztuki, która nie jest już sztuką w żadnym przyjętym sensie. Było to, oczywiście, absurdalne.” – Clement Greenberg, „Post Painterly Abstraction”.
Krytyka Rosenberga przesunęła nacisk z obiektu na samą walkę, przy czym gotowy obraz był tylko fizyczną manifestacją, rodzajem pozostałości, rzeczywistego dzieła sztuki, które znajdowało się w akcie lub procesie tworzenia obrazu. Nowsze badania skłaniają się ku postawieniu emigracyjnego surrealisty Wolfganga Paalena w pozycji artysty i teoretyka, który początkowo używał terminu „akcja” w tym właśnie znaczeniu i rozwijał teorię subiektywnego zmagania się z nim. W swojej teorii zależnej od widza przestrzeni możliwości, w której artysta „działa” jak w ekstatycznym rytuale, Paalen uwzględnia idee mechaniki kwantowej, a także idiosynkratyczne interpretacje wizji totemicznej i struktury przestrzennej malarstwa rdzennych Indian z Kolumbii Brytyjskiej. Jego długi esej Totem Art (1943) miał znaczący wpływ na takich artystów jak Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock i Mark Rothko; Paalen opisuje wysoce artystyczną wizję sztuki totemicznej jako część rytualnej „akcji” z psychicznymi powiązaniami z pamięcią genetyczną i kultem matrylinearnych przodków.
W ciągu następnych dwóch dekad, redefinicja sztuki Rosenberga jako aktu, a nie przedmiotu, jako procesu, a nie produktu, była wpływowa i położyła podwaliny pod kilka głównych ruchów artystycznych, od Happeningów i Fluxusu do Sztuki Konceptualnej, Sztuki Performance, Sztuki Instalacji i Sztuki Ziemi.
.