If I learned anything from Honey I Shrunk the Kids, it’s that turning into a human that’s small enough to fit in a Cheerio comes with a unique set of challenges. Na przykład skorpiony stają się jeszcze większymi dupkami, niż kiedy jesteś normalnych rozmiarów. A twój tata prawie cię zjada, bo jesteś w Cheerio.
Ale co by było, gdyby twój szalenie nieodpowiedzialny ojciec nie zostawił po prostu promienia skurczowego leżącego w pobliżu – co by było, gdyby zamiast tego ewolucja przez tysiąclecia zmniejszała cię, kawałek po kawałku, aż żuk wydawał się groźnym przeciwnikiem? Aby uzyskać odpowiedź na to pytanie, trzeba by zapytać najmniejszego węża na świecie, węża z Barbadosu, który nie jest już nawet rozpoznawalny jako wąż. Ma 4 cale długości, jest gruby jak spaghetti i wygląda bardziej jak robak niż jak wąż. A wyzwania, jakie przynosi jego niewielki rozmiar, są liczne – z wyjątkiem wpadania do misek z płatkami śniadaniowymi, oczywiście.
Po pierwsze, jest kwestia karmienia. Według S. Blaira Hedgesa z Temple University, który po raz pierwszy opisał to stworzenie w 2008 r., wąż nitkowaty z Barbadosu ma „dość wąską dietę, ponieważ jego usta ledwo się otwierają. To znaczy, są małe na początek, ale wtedy ich usta nie otwierają się jak u normalnego węża. One po prostu ledwo otwierają się na tyle, by wcisnąć się w małego mikroskopijnego owada.”
S. Blair Hedges
Podczas gdy wiele węży poluje na takie ofiary jak gryzonie, płazy i ptaki, te rzeczy są oczywiście o wiele za duże dla węża nitkowatego (istnieje jeszcze kilka innych gatunków niż odmiana z Barbados, ale dla zwięzłości będę się do niego odnosił po prostu jako do węża nitkowatego). Zamiast tego ograniczają się one do zjadania przede wszystkim jaj i larw mrówek oraz termitów. Every so often they’ll go after the adults too, but typically it’s the young.
Threadsnakes are burrowers, spending their days squirming through soft soil, and that may be due in part to another problem that small creatures face. Ponieważ niezwykle cienki wąż ma wyższy stosunek powierzchni do objętości – w porównaniu do, powiedzmy, niedźwiedzia polarnego, który ma niższy stosunek z jego nieporęcznym ciałem – jest bardziej podatny na utratę wilgoci. Przez kopanie z powrotem w mokrym brudzie, wąż może lepiej uniknąć wysuszenia (będąc tak nieporęcznym, przy okazji, również pomaga niedźwiedziowi polarnemu lepiej zachować ciepło).
Kwestią jest również to, w jaki sposób rodzą własne młode. Liczba jaj, które może złożyć wąż jest bardzo różna, na przykład wschodni wąż błotny w Stanach Zjednoczonych może znieść ich aż 100, ale wąż nitkowaty jest na przeciwnym końcu spektrum, z całkowitą liczbą jaj wynoszącą… jedno. Mama węża stawia na jedno jajo.
Suzanne L. Collins/Science Source
Wschodni wąż błotny ma 3 stopy długości i jest dość gruby, a zatem może zapakować tam wszystkie te jaja. Ale wąż nitkowaty jest tak krótki i tak niewiarygodnie cienki, że w jego ciele może zmieścić się tylko jedno jajo naraz. I to głupio wyglądające: Przy wymiarach zaledwie 0,08 na 0,5 cala, czyli sześć razy dłuższe niż szerokie, jajo ma rozmiar i kształt długoziarnistego ryżu, podczas gdy jaja większości węży są bardziej kuliste.
Jest to ekstremalny ewolucyjny kompromis. Stając się tak małym, wąż poświęcił wysoką płodność, czyli to, ile młodych jest w stanie wydać na świat. Jest to oczywiście dość ryzykowne. Dla nas, ludzi, posiadanie jednego dziecka to jedno, ponieważ pozostajemy w pobliżu, by opiekować się nim przez długi, długi czas (przynajmniej w idealnym przypadku). Ale większość gadów składa jaja i po prostu odlatuje. Mamy tu jednak malutkiego węża, który doskonale sobie radzi, zrzucając tylko jedno jajo. Problem w tym, że jego historia życia jako całość i ekologia pozostają bardzo tajemnicze. Z tego co wiemy, samice mogły zostać w pobliżu i pilnować swoich młodych, tak jak to robią niektóre gatunki gadów. „Nie wiemy o nich prawie nic, ponieważ są tak rzadkie” – powiedział Hedges. „Jest tylko kilka okazów, które kiedykolwiek widziano i zebrano. Nikt nigdy nie badał ich ekologicznie.”
Ale możemy być pewni, że istnieje bardzo dobry powód, dla którego wąż nitkowaty stał się tak malutki: promienie kurczliwe. Zaraz, nie. Nie promienie skurczowe.
Mała Wielka Planeta
Kiedy tworzy się wyspa, jest ona gotowa do podboju. Rośliny i zwierzęta dostają się tam na wiele sposobów: pływając, unosząc się na gruzach po huraganie, latając, powiewając na wietrze (pająki mogą unosić się na setki mil, wysyłając jedwab, który zostaje złapany przez podmuchy). A kiedy pojawiają się pierwsze stworzenia, znajdują w ekosystemie całą masę wolnych miejsc pracy, które tylko proszą się o zajęcie, zwanych niszami. A te nowe miejsca pracy niekoniecznie są tymi, które stworzenia miały na stałym lądzie. To właśnie mogło przydarzyć się wężowi nitkowatemu. „Ten gatunek, mimo że jest wężem,” powiedział Hedges, „może wypełniać niszę mniejszych bezkręgowców, takich jak stonogi lub coś w tym stylu na stałym lądzie.”
AP Photo/Smithsonian Channel, Mark Von Holden
Now, niektóre gatunki mają tendencję do bycia rzadszymi na wyspach niż inne grupy. Dzieje się tak dlatego, że podróż na gruzach byłaby o wiele trudniejsza dla czegoś takiego jak ssak lub płaz niż, powiedzmy, chrząszcze, które są fantastyczne w zatrzymywaniu wilgoci. Może więc być tak, że przodkowie węża nitkowatego dotarli na Barbados, podczas gdy ich typowe ofiary nie zdołały odbyć tej podróży. W toku ewolucji wąż niciowy przystosował się do różnych rodzajów zwierzyny i stał się tak wyspecjalizowany, że być może osiągnął najmniejszy możliwy rozmiar dla węża. (Nawiasem mówiąc, istniał kiedyś wąż, który osiągnął prawdopodobnie największy możliwy rozmiar. Był to titanoboa, który urósł do prawie 50 stóp długości i 2,500 funtów, czyli 2 miliony razy cięższy od węża nitkowatego. To pchnął granice tego, co prawa fizyki faktycznie pozwalają – grawitacja była takim ciągiem na stworzenie, że prawdopodobnie spędził większość czasu w wodzie.)
Więc wyspy mają tendencję do naprawdę małpować z rozmiarami gatunków. „The story here is because you see the smallest and largest animals quite often on islands – there are tiny elephants on islands in Indonesia, the largest lizard the komodo dragon on an island, the smallest lizard is on an island in the Caribbean – the reason you see this pattern is because of the niche vacancies.”
The evolution of the threadsnake just got a bit… carried away with the whole thing. Ale to działa. Stworzenie wylądowało w raju i wyrzeźbiło sobie niezwykłą małą niszę. Więc co z tego, że trochę się skurczyło?
Przeglądaj pełne archiwum Absurdalnych Stworzeń Tygodnia tutaj. Znasz jakieś zwierzę, o którym chciałbyś, żebym napisał? Czy jesteś naukowcem badającym dziwaczne stworzenie? Wyślij e-mail na adres [email protected] lub napisz do mnie na Twitterze @mrMattSimon.
.