Un sur 10.
Si vous aviez besoin de plus de preuves que le hockey professionnel devenait de plus en plus un jeu de jeunes hommes, considérez ce fait – seulement un patineur régulier sur 10 au cours de la saison 2019-20 était âgé de plus de 32 ans, le plus faible pourcentage de l’histoire de la ligue.
Beaucoup de choses ont changé dans la LNH au fil des ans, mais l’une des agrafes d’évolution de la ligue a concerné l’âge des joueurs.
Il y a eu deux moteurs du changement. Premièrement, quel que soit le modèle de courbe de vieillissement que vous regardez (en voici un), le consensus est que les attaquants et les défenseurs ont leurs années de performance maximale au milieu de la vingtaine. Deuxièmement, le système de plafond salarial dur de la ligue incite les équipes à trouver une main-d’œuvre productive bon marché, et il n’y a pas de meilleur bassin de joueurs que les adolescents fraîchement repêchés sous contrat de niveau d’entrée.
Avec les incitations à la performance et les incitations contractuelles alignées, les équipes ont commencé à se concentrer sur l’exploitation des jeunes talents dans l’ensemble de leur alignement – un changement qui a vraiment commencé après le lock-out de 2004-05 et qui n’a fait que se renforcer avec le temps.
De même, les équipes ont commencé à remplacer les joueurs plus âgés de leur alignement – peut-être en raison de la dégradation des performances, peut-être en raison de la taille de leurs contrats, ou peut-être une combinaison des deux – par leurs homologues plus jeunes et moins chers.
Il y a une ride à cela, bien sûr : les équipes ne veulent pas amener des joueurs dans la ligue simplement parce qu’ils sont jeunes et bon marché. Brûler une année sur le contrat d’entrée d’un joueur est une grosse affaire. Si rien d’autre, cela apporte ce joueur (dont la vraie valeur peut ne pas encore être connue) une année plus proche de son deuxième contrat et d’une hausse de salaire attendue.
Ce qui vous reste, ce sont deux objectifs : les équipes qui essaient de tailler des joueurs plus âgés dans leur organisation, et les équipes qui sont stratégiques avec l’injection de jeunes talents dans l’alignement.
Si vous regardez comment l’âge des joueurs a évolué au fil des ans – je vais commencer en 2007-08 et travailler sur un intervalle de six ans – vous pouvez voir que la LNH a trouvé un véritable sweet spot, où plus de la moitié de la ligue se situe actuellement entre 22 et 27 ans.
C’est une dynamique intéressante pour un certain nombre de raisons, mais une chose qui reste un point d’intérêt pour moi est la façon dont le syndicat des joueurs de la LNH voit cette tendance.
Les syndicats sont conçus pour protéger leurs électeurs. Mais dans un jeu à somme nulle comme la LNH, où le plafond salarial est fixe et le nombre d’emplacements sur la liste est fini, un changement favorable pour un groupe d’âge signifie un changement défavorable pour un autre. Le syndicat a certainement bien fait d’enrichir les joueurs qui signent leur deuxième et troisième contrat, mais cela s’est fait au prix de joueurs plus âgés poussés hors de la ligue plus tôt que leurs prédécesseurs.
Peut-être que la meilleure façon d’illustrer cela est au niveau micro. Si nous examinons le groupe d’âge 35+ de la saison 2007-08 par rapport à aujourd’hui, nous constatons non seulement une disparité massive dans le nombre de patineurs qui répondent à nos critères, mais nous constatons également un écart de performance.
La plupart des patineurs 35+ de la saison civile 2007-08 n’étaient peut-être pas dans leurs années de performance maximale, mais il y avait encore un certain nombre de contributeurs productifs. La saison 2019-20 ? Il était presque impossible de trouver un patineur de 35+, et si vous le faisiez, c’était probablement un défenseur. (Les équipes continuent de rester plus agressives à la fois dans la promotion des jeunes attaquants et le déplacement des attaquants plus âgés par rapport à leurs homologues défenseurs.)
À bien des égards, la LNH a suivi l’alignement des autres grandes ligues sportives grâce au pouvoir des données – une capacité à isoler sur la façon dont l’âge peut avoir un impact sur la performance et la disponibilité, et l’alignement de leur stratégie financière et opérationnelle en conséquence. Mais il n’a pas fallu 30 ans pour en arriver là. La ligue apprend et étudie continuellement en temps réel, et beaucoup de choses ont changé en 12 saisons.
A tel point qu’on avait l’impression que les Red Wings de Détroit, champions de la Coupe Stanley en 2007-2008 – avec une moyenne d’âge de 29,5 ans ! – jouaient un autre sport.